Маг осторожно спустился по лестнице и добрался до холла, кляня всё на свете. По счастью, здесь ему встретился настоящий подарок богов: беспечно слоняющийся студент факультета Земли из таких, кому больше подошло бы стать портовым грузчиком, чем волшебником. Предложение прогулять занятие по уважительной причине он встретил широкой улыбкой и тут же схватил сундук с вещами могучими ручищами. Вряд ли декан Земли одобрила бы это, но теперь Маркусу было плевать.

Декан Огня покинул двор Академии, попрощался с привратником, и поспешил в порт. Пасмурная погода прогнала остатки сонливости отдалёнными раскатами грома. Едва дойдя до причала, маг увидел «Звезду запада», единственное судно, на котором этим утром кипела жизнь. По палубе сновали матросы, ладили паруса, таскали мешки и канаты. Остальные немногочисленные суда у пристани выглядели спящими.

Из-за вестей о шторме в порту почти никого не было, так что Маркусу не пришлось как обычно пробираться сквозь толпу. «Звезда Запада» встретила декана Огня хмурыми лицами матросов, один из которых окликнул его, едва завидев.

— Эй! Вы же волшебник, верно? — на удивление этот матрос говорил чисто, без акцента. — Ага, точно, тот самый. Капитан велел отправить вас к нему, как явитесь. Он вон там стоит, на мостике. А багаж оставьте, унесём в вашу каюту.

Маг отпустил студента и поднялся на палубу, где его почти сразу же стало укачивать. Он так давно не ступал на борт корабля, что уже забыл, как это, когда пол ходит под тобой ходуном. В указанном месте он увидел высокого человека в явно недешёвом камзоле с золотой вышивкой и сапогах, немного не достававших до колена. Из-под чёрной шляпы с треугольными полями выглядывали аккуратно стриженые волосы угольного цвета. Маркус окликнул капитана, и тот обернулся. Гладко выбритое аристократическое лицо озарила широкая улыбка.

— Маркус Аронтиль, я полагаю? — капитан спускался по лестнице уверенно, будто бы шёл по твёрдой земле.

— Маркус. Маркус Аронтил, декан факультета огня Академии Вальморы, — смутившись, поправил маг.

Нечасто его, в общем-то, несложное, имя произносили неправильно.

— Да, разумеется, прошу простить меня за мой неральский прононс. В письме, что я получил от архимага, не было указано, как правильно читается ваше имя. Для меня честь принимать на борту вашу персону. Я — Жан Тревиль де Болье, капитан и единоличный владелец «Звезды запада», этого прекрасного судна. Могу понять ваше удивление, корабли а труа вуаль… трёхпарусники — редкость в этих краях. И если вас напугал шторм, уверяю, бояться вам нечего: в Сумеречном проливе не бывает сильных штормов.

— Хочется в это верить, капитан. Где я могу оставить вещи?

— В вашей каюте, третья дверь по коридору… Ах, прошу меня простить.

Капитан повернулся к матросам, суетившимся внизу, и выпалил с крепким неральским акцентом:

— Шевелитесь, трюмные крысы! Отходим через полчаса! Забудете в доках хоть одну бочку — будете драить палубу собственными волосами! — закончив, он снова обратился к магу: — Ещё раз прошу прощения, о чём мы говорили?

— О крысах… То есть о моей каюте, мы говорили о каюте.

Маркус пребывал в лёгком шоке, будто вся эта тирада была направлена на него. Маг даже поймал себя на мысли, что ему самому захотелось схватить бухту каната и потащить куда-нибудь.

— А, вижу, вы обескуражены моей резкостью по отношению к матросам? Поймите, я был бы рад говорить с ними так же, как сейчас говорю с вами, но что поделать, если они понимают лишь язык грубости. Видите ли, пассажиры моего судна очень ясно дали понять, что очень спешат и не могут ждать, пока капитаны перестанут бояться, что ветер испортит им причёску. Они заплатили хорошие деньги, чтобы «Звезда запада» отчалила как можно скорее. К несчастью, часть моей команды слегла с животом, так что взамен мне пришлось нанять местных за тройную цену, которую они имеют наглость не отрабатывать. Эти бездельники шевелятся, как черепахи. Если я не буду их подгонять, мы едва ли покинем Вальмору меньше, чем через неделю. Но довольно разговоров. Вам следует отправиться в каюту, а я проверю, готово ли судно к отплытию. Оревуар.

Маг не успел сделать и нескольких шагов, как его вновь окликнул голос капитана.

— Маркус, чуть не забыл! Советую познакомиться с вашими попутчиками, вечером я ожидаю вас на почётный ужин в качестве почётного гостя.

— Непременно, — сухо ответил маг и продолжил свой путь.

Каюта, хоть и не отличалась просторностью, но оказалась по-своему уютной и чем-то даже напоминала дом-кабинет Маркуса в Академии. Когда матрос, пыхтя, притащил сундук, корабль отчалил, и маг почувствовал морскую болезнь, накатывающую, как приливные волны, всё сильнее и сильнее. По мере того, как судно набирало скорость, декану огня становилось всё хуже и, в конце концов, он был вынужден покинуть каюту, чтобы подышать свежим воздухом на палубе.

Позеленевший Маркус облокотился на фальшборт и изверг в морские волны всё, что не успело перевариться со вчерашнего ужина. Стало заметно легче, и маг утёр рот рукавом. Он собрался было повторить это неприятное действо, как вдруг услышал приближающиеся шаги.

— Вижу вам не по себе? — приветливый голос обладал певучим акцентом, совсем не похожим на тот, что был у капитана.

Маркус собрал волю в кулак и отлепился от фальшборта, едва не потеряв равновесие. Рядом стоял невысокий круглолицый парень с чёрными кудрявыми волосами, одетый в просторную алую накидку с золотистой вышивкой. Тех же цветов были его пояс и даже башмаки. Он оглядел мага внимательным взглядом голубых глаз и покачал головой.

— У вас нездоровый цвет лица. Вот, возьмите, — с этими словами он протянул магу бутылочку с мутной жидкостью.

— Мне не доводилось начинать знакомство таким образом, — недоумённо ответил тот. — Для начала хотелось бы узнать ваше имя, юноша.

— О, прошу прощения! — стушевался тот. — Просто подумал, что помощь нужна вам срочно. Я Квинт Тиберий Валериан из города Алестии, что в Imperium Aetium. Вам этот край известен как Аэтийская империя.

Услышав название города, маг ощутил, как запылали его щёки. Уж очень оно походило на имя Алессии Винтерсонг.