Я стояла и смотрела на обугленные останки Твари, размышляя, подходить к ней или нет. От неё так мерзко воняло, но Фламм уже бубнила что-то о жутко редких и ценных ингредиентах. Мол, Тварь не смогла убежать в себе в мир Хаоса, а такое бывало крайне редко. Тот самый круг не пускал её, и она издохла здесь, в материальном мире. Я кивала, но подходить не хотела, вонь была просто жуткая.

И тут долгий, полный боли стон вывел меня из того состояния, в котором я находилась.

Лейтенант Кирк! Нужно срочно помочь ему!

Лейтенант потерял сознание, и у меня никак не получалось привести его в чувства. Фламм пробежалась быстро по его груди, замерла ненадолго и выдала:

— Тварь начала выжирать суть мага, его искру. А искра у нас, владеющих магией, переплетена с жизненными каналами. Оставь его, ему уже не поможешь. Хотя…

Я так расстроилась, когда Фламм рассказала о лейтенанте, что вскинулась, поняв, что надежда всё же есть.

— И что можно сделать? Чего ты молчишь? Говори же!

Дух спокойно продолжила:

— Здесь тебе придётся выбирать. Этот мир порой жесток, а ты иногда бываешь слишком щепетильна. И выбирать придётся между двумя: твоим стражем и тем здоровяком. У тебя есть ритуальный кинжал. И нет, никого резать не придётся, не смотри так на него. Этот кинжал не любит так питаться, он берёт другую плату, силой. А в этом здоровяке её много. А вот в твоём страже прорехи и их нужно заполнить, пока жизнь не утекла. Смотри, у тебя времени совсем не осталось.

— Погоди, но я же не ритуалист. Кинжала недостаточно, нужно знать, что делать.

А ведь в памяти у меня кое-что осталось от учёбы Полианны в пансионате. И основы ритуалистики она проходила. Да, только теорию, но всё же.

Фламм продолжила:

— Ладно, подскажу: ритуал жертвы. Самый простой, начальный, но для магов. Ты заберёшь его силу, чтобы передать её этому воину, что лежит сейчас, а крохи жизни, что в нём остались, утекают. Поторопись!

Я лихорадочно перебирала в памяти ритуалы, пытаясь вспомнить тот самый. И память не подвела. Я посмотрела на лейтенанта Кирка, на здоровяка и сделала выбор. В небольшой нише был ритуальный мел, лампадка, да мне большего и не нужно было. Воина пришлось двигать, придавая нужную позу в ритуальном круге.

Я работала быстро, по памяти рисуя те руны, что нужны были для закрытия круга жертвы. Хорошо, что ритуал был самый простой, а то вместе с этим мне на память пришли ещё, связанные с жертвой. И от некоторых из них мне становилось дурно.

Фламм зашипела, когда увидела очередную ошибку, пришлось стирать и перерисовывать начисто. Руны в ритуалах, даже нарисованные мелом, нельзя было исправлять, а только стирать специальной тряпкой, что находилась в той же нише, и рисовать сначала.

Аж вспотела, вспоминая и перерисовывая из памяти. Мне пришлось встать во главе круга, становясь ведущим. Я бы предпочла отказаться, но других кандидатов на эту роль не было.

Я уже готова была начинать, когда Фламм тихо посоветовала:

— Кинжал хорош, следует оставить его. Но он не привязан к тебе. Привяжи. Дай ему напиться, сделай подарок. Когда ритуал подойдёт к концу, ты это почувствуешь, он начнёт отпускать, а силы вокруг тебя начнут успокаиваться, ты подойдёшь к Твари и предложишь кинжалу дар. Возишь его прямо в плоть Твари,а выбор уже будет за ним. Ни в коем случае не отпускай рукояти, даже если почувствуешь нестерпимый жар. В самом конце произнеси вот что.

И мне пришлось повторять фразу на незнакомом языке раз десять, прежде чем дух не успокоилась.

На деле всё произошло именно так, как дух мне объяснила. А я была так измотана битвой, а потом и спасением лейтенанта, что выполняла всё на автомате, следуя памяти и советам Фламм.

Лучшей новостью была волна довольства и радости, что пришла от Фламм:

— Он принял, принял тебя! Ох, теперь у тебя будет личный привязанный к тебе кинжал из огненного сплава. Нам повезло, что он был не привязан магией до тебя уже давно. И принял тебя с радостью. О, смотри, твой страж, кажется очнулся.

И почему страж? Фламм ответила только, что этот человек соединён со мной магическим обязательством. Местный стражник так и лежал, находясь без сознания. Но дух подтвердила. Теперь в это воине нет и той крохи силы, что была прежде.

Что же, всем нам приходится жертвовать и выбирать. Иногда выбор в любом из вариантов будет неприятным.

Я убрала оставшееся после ритуала, а это было обязательным после каждого, даже незначительного. Ритуальное место нужно держать в чистоте, это я тоже помнила. Любое, даже не своё. И пока я отвлеклась, оказалось, что лейтенант Кирк уже пришёл в себя и стоял, наблюдая за моей работой.