Староста в наспех напяленном жилете, что топтался поблизости от поискового отряда, оскорбился не на шутку.

Во-первых, обитатели окрестных поселений не бедствовали, поскольку трактир исправно скупал весь их любовно выращенный урожай, а также скотину, кур, яйца, молоко…

На третьей минуте перечисления изобилия Уинтроп сдался и перестал изображать внимание.

— Быстро отвечать! Есть здесь легкомысленные девицы? — рявкнул дознаватель, теряя терпение.

Беглянка сейчас либо скрывалась в лесу, и тогда он ее без проблем отыщет — если успеет прежде волков и прочей хищной живности, либо же провела его, как малолетнего оболтуса.

Сцена в номере не давала ему покоя. Очень уж крепко спал постоялец. Они с отрядом шумели так, что и мертвого поднимут, а значит, скорее всего того опоили. В спешке и суматохе погони он не стал присматриваться и вникать в ситуацию, да и истеричный визг из-под одеяла не добавлял ясности. Та блондиночка вроде бы немая была, это тоже сбило его с толку.

Не способна ведь женщина годами притворяться, что не может говорить. Она бы лопнула!

Его матушка сдерживалась лишь в мужском обществе, наедине же с семьей или с подругами ей не было удержу. На все у нее имелось свое мнение, которым она спешила поделиться с окружающими.

С другой стороны, откуда-то у безмолвной кухонной помощницы ведь взялись знания и умения, при помощи которых она потушила пожар, спасла им всем жизнь, а после так невероятно эффектно сбежала!

Представить в подобных обстоятельствах местрис Уинтроп ему было крайне сложно.

— А вам зачем, вашмисть? — почесывая окладистую бороду, уточнил дед. — Наши девахи вряд ли сумеют угодить столичному вкусу…

— Да не нужны мне ваши девахи! — взвыл Уинтроп. — Мне для следствия важно! У меня подозреваемая сбежала!

— Нет таких семей! — услышав о важности и безотложности показаний, староста вытянулся в струнку и принялся отрывисто чеканить: — Девицы есть, при женихах, положительные! В трактир не суются!

— Ясно. Спасибо, — процедил дознаватель на остатках воспитания и рванул обратно, к перекрестку. Он не поверил в добродетельность селянок ни на минуту — ведь подозрения у трактирщика взялись явно не на пустом месте, однако его интуиция вопила благим и неблагим матом, что он ошибся, когда импульсивно бросился искать беглянку в лес. Безнадежно и непоправимо. Метнулся было в трактир, но некая неправильность зацепила его взгляд в районе конюшни.

Он же поставил там дежурного!

Не то чтобы Уинтроп опасался, что его коня уведут. Маренго обладал неуживчивым характером и чуть что мог куснуть и хозяина, выражая неодобрение, а уж про посторонних и говорить нечего. Но рефлексы сработали прежде разума. Никогда не оставлять путь отхода без присмотра…

Только вот массивной фигуры Джеба видно не было.

Дознаватель тормознул так, что подошвы скрипнули, и развернулся к стойлам. Выставив перед собой воздушный щит, быстро пересек двор и заглянул в темное помещение, уже понимая, что безвозвратно опоздал.

Молодой, но отличающийся исключительно мощной комплекцией парень поступил на службу недавно. Уинтроп ощутил, как его грудь кольнуло сожалением, когда заметил лежащее навзничь тело. Не уберег…

Тут тело всхрапнуло и попыталось устроиться поудобнее.

Выругавшись всласть, дознаватель пнул парня в бок безо всякой жалости.

— Где она? — заорал он в едва разлепившийся правый глаз Джеба. Левый продолжал вероломно жмуриться, норовя утащить владельца обратно в сладкий мир сновидений.

— Кто? — невнятно пробормотал подчиненный. — Тут мужик был. Щуплый такой.

Вывалив эти ценные сведения, он с чувством выполненного долга снова отключился.

Уинтроп застыл в ступоре.

Неужели там, в комнате, скрывался ее сообщник? Как они его ловко провели, надо же!

Блондинку хотелось уже не просто поймать, а еще и придушить.

Едва сдерживая яростный рык, дознаватель обошел конюшню, убеждаясь в самом худшем, и бросился обратно в трактир.

Его конь!

Его привередливый чистокровный ильрекский скакун!

Он вырастил Маренго с жеребячьего возраста, тот был предан ему как собака, а кто-то умудрился его увести!

«Только попадись, не посмотрю на смазливую мордашку, выпорю!» — бормотал про себя Уинтроп, взбегая по лестнице на второй этаж, туда, где только недавно застал обжимающуюся парочку. Его бросало из жара — от возможных способов наказания аппетитной магички — в ледяную бездну при мысли, что у нее уже есть любовник, который помог ей сбежать.

И похитил его коня при этом!

Распахнув дверь — второй раз за этот вечер — дознаватель вновь застыл, теперь от недоумения. Он рассчитывал обнаружить комнату пустой, как максимум с несколькими забытыми вещами, через которые можно выйти на след преступной парочки… Как оказалось, номер все еще был занят.