Но я же смогу съесть сырого зайца, наверное! Оборотни их едят, ну, и мои родственники, вроде, могли так кормиться, заглатывая сырую дичь. Ну, мне так кажется, потому что воспоминания детства уже теряются в тумане.

Вот что я за бездарное создание! И охотиться не умею, и прожить один не смогу, ничему не научился в замке. Конечно, еда там была, и одежда, и даже какие-то развлечения. А я еще злился, что я пленник. Спасибо нужно было сказать за такой плен.

Я шел по наезженной дороге, время от времени ныряя в лес, когда видел всадников или обоз. Еще повезло, что ни один оборотень не подошел поближе – они бы по запаху меня сразу выследили.

Снова углубился в лес – надо как-то переночевать. Холодно, сыро, есть хочется… Может, корешки поискать? Или птичьи гнезда? Хотя мне жаль неродившихся птенчиков, не смогу съесть эти маленькие пестрые яйца. Уже видел одно гнездо, и понял, что не буду его трогать: и не наемся такой малостью, и птенцов загублю.

Я разглядывал землю, прошлогоднюю траву, пробивающиеся ростки, и не смотрел по сторонам. И вдруг, словно из-под земли, выросли люди. Нет, не люди… страшилища! Это и не оборотни, это что-то страшное, волосатое. Они как будто отделились от стволов огромных деревьев, и начали окружать меня, страшно гы-гыкая.

***

Они начали окружать и неторопливо загонять меня, и я понимал, что не смогу проскользнуть между строем и убежать. Не успею. Но все же попытаюсь…

Гигант своей волосатой лапищей так приложил меня по спине, что я испугался – позвоночник сломал! Нет, к счастью, не сломал; просто от удара действительно дух вышибло, и я не сразу смог разогнуться. Похоже, он не собирался меня убивать, просто силу не рассчитал.

Великие предки... что же делать?! Мне хватило мозгов только на то, чтобы не обернуться змеей – наверняка поймают, но тогда уже точно убьют со страху. Или, того хуже, будут пытать и издеваться, выпытывая тайны моего народа.

Лучше притворюсь пока человеком… или на кого я для них похож?

– О, добыча! – радостно сказал тот, который прижимал меня к земле.

– Человек? – удивился другой.

Говорят они понятно, не рычат как звери. Значит, можно попробовать договориться… или просто надеяться, что меня не съедят сразу.

– Эй! Ты человек? Или эльф? – потыкали меня, честно стараясь не сломать кости.

– Я полукровка, - принял мгновенное решение. Не тот и не другой – пусть думают, что расы перепутались, и поэтому я могу выглядеть и вести себя немного странно.

– Шпион?

Я замотал головой, но меня никто не собирался спрашивать, они говорили между собой.

– Нарушитель. Подозрительно. Нужно к вождю.

Ох… ну, хотя бы вождь у них есть! Попробую догадаться, что тому можно рассказывать. Еще бы знать, дружит он с оборотнями королевы, или воюет с ними?! Дурак, какой же я дурак! Да что уж теперь…

Что страшнее? Наказание от королевы, если меня вернут, или неизвестный ужас в этом племени? Какую участь мне готовят? Пленник и у оборотней, и у этих, неизвестных… Может, все же сбежать по дороге?

Но, кажется, мои захватчики не были жестокими без причины. Я боялся, что меня будут бить или издеваться. Но один из них просто со всего маху дал мне по заднице, придавая ускорение при ходьбе, и этим пока все ограничилось.

Но идти становилось все тяжелее, потому что зверо-люди делали огромные шаги, а я еле поспевал за ними. Мои ноги… кажется, от ступней остались одни кровавые мозоли, я даже боялся думать о них. А еще так устал, что мышцы сводило.

В какой-то момент я просто упал на землю и понял, что больше не поднимусь.

– Сдох? – озабоченно спросил кто-то рычащим басом.

– Нет… или сдох. Нет, просто идти не может.

Меня подняли и закинули на плечо; и так я болтался в полузабытьи, кажется, всю ночь. По крайней мере, в селение мы входили уже на рассвете. Видимо, они все же дикари, потому что никаких каменных замков, да даже бревенчатых домов, не было видно. Я заметил только множество странных круглых жилищ, покрытых шкурами.

Навстречу нам вышло много таких же гигантов: и огромных мускулистых мужчин, и женщин, не намного меньших по размеру; а где-то под ногами шныряли стайки полуголых чумазых детишек.

– Трофей, добыча, - коротко объяснил тот, который тащил меня, а теперь опустил на землю.

Ноги и руки онемели, я их почти не чувствовал, поэтому покачнулся, но усилием воли удержался на ногах.

– Еле живой. Что делать будешь?

– Ждать вождя. Надо покормить и напоить.

Мгновенно соорудив какую-то кожаную петлю, они накинули ее мне на шею, и повели мимо своих круглых шатров.

В один из этих шатров меня втолкнули, указав на угол, в котором лежала вытертая меховая шкура. Когда я доковылял, то второй конец петли закрепили на каком-то массивном кольце в стене. Кожаный поводок был довольно длинным, и я легко мог сесть, что и сделал, блаженно вытянув ноги. Не смог удержаться, чтобы не попробовать руками на прочность свой кожаный ошейник – не снять. Если его подергать, он начинал сильнее затягиваться, но не снимался; а если не трогать, то почти не мешал. Но, хотя бы, он не давил, и дышать можно было свободно.