И тут в памяти ожили давно похороненные воспоминания, и перед глазами все расплылось от паники: вот так же все начиналось тогда, в замке. Я ведь рассказал Маритэлю только малую часть.

Я не знаю, чем тогда привлек внимание нескольких знатных волчиц, чем их рассердил. Тогда я был ещё моложе, и старался никому не грубить, ни с кем не ссориться, даже со слугами. И не из страха, а потому, что мне отчаянно хотелось с кем-то подружиться, или, хотя бы, найти того, кто будет относиться с искренней доброжелательностью. И как я умудрился «не так» посмотреть на злопамятную придворную даму, как-то ее оскорбить - просто не представляю! Ну, или им просто захотелось развлечься, а я был подходящей беззащитной жертвой.

Я правду сказал Мару - королеве я не смог пожаловаться, не смог пересилить свою гордость. Ну, или страх, что ей тоже будет все равно, и она не заступится, не заставит извиниться передо мною, а просто посмеётся сама. Я промолчал, постарался забыть все унижения. Да и что случилось?! Я же не девушка, честь мне не нужно беречь, и бастарда я не рожу. Но страх перед толпой, которая явно скучает, которая рассматривает тебя, и никто не помешает им использовать «игрушку» для развлечения... Этот страх, кажется, остался со мной навсегда.

Что они собираются делать?! Они же... они же огромные! И очень сильные, почти как их мужчины-гиганты!

– Ему тут скучно, наверное? Эй, смугленький, тебя покормили?

– Да, - сипло ответил я.
– Спасибо.

– Скучно тут сидеть, пойдем на солнце! Там найдем ещё что-то вкусное.

– Так он, смотрите, привязан!

– Конечно, привязан! Чтобы не сбежал! Если вождь узнает, что чужака поймали, и упустили... Он ремней из наших спин нарежет!

«Как бы из моей спины или других частей тела чего не нарезали...» Я слушал этот быстрый гортанный разговор, и гадал: в каком виде вождь меня хочет получить? Просто «не сбежавшего»? А до чего они сами додумаются от скуки? Надо их просто отвлечь!

И я решился:

– А я очень красиво танцую! Вы такого ещё не видели! У вас есть костер и угли от него?

Глава 19

Глава 19

Хелена

Это мой самый важный в жизни шанс выслужиться перед королевой. Точнее, оправдать ее доверие, просто отплатить за равные возможности для всех в войске.

Я, девчонка из бедной семьи, из самых низов, командую сотней! Вспоминаю юность и первые серьезные тренировки: поношенная одежда, оставшаяся от братьев, бережно почищенная и незаметно заштопанная; оружие, тоже передаваемое несколькими поколениями семьи, потому что денег на новое, качественное, то, которое не подведет, в семье не было. И как я тряслась над сколами и царапинами на этом оружии, переживая в сто раз сильнее, чем за свои раны. Моя-то шкура заживет, а трещины на старом луке, или, не дай прародители, царапины на мече – их уже ничем не вылечишь. Когда я еще добуду в бою подходящее оружие!

Поэтому я чуть не отрубила голову, а потом рвалась отрезать хотя бы руку, гномьему купцу-вору, который продавал разбавленный дешевый лак, чтобы покрывать луки от сырости. Я уже знала, как быстро такой лак покрывается трещинами. Да и мечи подозрительно напоминали дешевый металл, который погнется или сломается, не выдержав ударов. Как меня саму держали за руки, потому что без суда нельзя было его казнить!

И я благодарна нашему старому сотнику, который не наказал меня за самоуправство, а понял мой гнев, а потом назвал королеве в числе своих преемников.

И ее величество назначила меня! Меня, не имеющую знатного происхождения, просто за мои личные заслуги! Я отдам за нее жизнь, и это не пустые слова.

Я счастлива, что смогла оказать ей услугу, и спасти важного для королевы и нашего государства заложника. Хотя того эльфика я просто пожалела, и, в любом случае, не отдала бы на потеху заскучавшим воинам.

Теперь новое задание, и я в лепешку разобьюсь, но не подведу. Старую рубашку пропавшего нага нашему отряду дали, а еще один из слуг смог быстро нарисовать узнаваемый портрет этого потеряшки.

Все сходилось на том, что этот сбежал сам. Но, раз королева его прощает, то главное – найти побыстрее, и бережно доставить к ней. Решать, прав он или нет, предстоит не мне. Хотя… чисто по-волчьи, я могу понять желание помочь другу. Это правильное желание, хотя и было исполнено глупо. Но зато я не буду давить угрызения совести, что везу парня для наказания. Правда, наказание он точно заслужил. Пусть скажет спасибо, что он не в армии, тогда получил бы плетей, а то и чего похуже…

***

Если вначале я думала, что с легкостью выполню поручение, то потом с ужасом поняла, что есть серьезная опасность его провалить, либо мы провозимся с этим делом слишком долго. Надо быть откровенными: я и мой отряд не следопыты. Выбравшись за стены замка, след нага, и так очень слабый, мы потеряли.

– Мы должны его найти! – с нажимом сказала я. – Это приказ королевы, проверка наших умений!

Мы долго стояли, настраиваясь, отсеивая посторонние запахи, вглядываясь в россыпи следов. Но потом один из волков взял след, второй… и мы поняли направление, куда наг пошел! И пополз… Впрочем, наезженных дорог было только две, но он часто нырял в кусты и перелески по обочинам.