– Я не буду тебя обвинять, - вздохнула я. Что толку обвинять и наказывать испуганную девушку? Тем более, пусть у Мара хоть один друг останется.

– Но вспомни, что он мог говорить? Куда собирался податься? Когда вы виделись в последний раз?

Что же, будем теперь искать другую пропажу.

***

– Хелена, вот и первая возможность отличиться, - сказала я, вызвав недавно приближенную воительницу. – Нужно найти моего нага. Знаешь, как они выглядят?

Та отрицательно качнула головой:

– Нет, моя королева, не доводилось встречать. Слышала сказки, но… не особенно им доверяла.

– Спасибо за честность. На самом деле, немногие с ними знакомы, эти племена уже ушли от наших границ. Но в обычной жизни парень выглядит… как парень. Красивый молодой смуглый парень.

– Простите, Ваше величество… а портрет есть?

– Конечно, нет. Мое упущение. Нужно признавать свои ошибки, - усмехнулась я. – Кто же знал, что нужно всех важных гостей и пленников зарисовывать. В виде змеи, скажу честно, ты его вряд ли поймаешь. Но в обычной форме, пожалуй, от всех остальных он все же отличается: и от оборотней, и от людей, и от эльфов. Он смуглый, гибкий, и такой, как будто чуточку чужой. Это я уже привыкла к его внешности. И он не опасен!

– Мы пойдем по следу, ваше величество, - наклонила голову Хелена. – Раз его не похитили, а сам сбежал, то след должен остаться, пусть и слабый. Можно мне какую-нибудь его личную вещь?

– Да. Найди Одина, он должен быть неподалеку, пусть даст все необходимое. И можешь обращаться в любое время, это очень важное для меня дело!

Хелена ушла, а я позвонила в покои эльфа. В свете последних событий этот звонок лучше слуг, хотя и их я теперь собираюсь запомнить в лицо. И, главное, нужно будет показать доверенных слуг Маритэлю, чтобы он больше не попадал в такую ситуацию.

– Ну, что, успокоил подружку? – спросила, имея в виду его Ниссу.

А сама тем временем внимательно присматривалась: как выглядит, нет ли той безнадежности во взгляде и в облике, которые появляются у жертв насилия? Вроде бы, эльф переоделся, чуть-чуть отдохнул или просто привел себя в порядок, и теперь выглядел, словно с ним ничего не случилось.

– Успокоил, - улыбнулся он. – Спасибо. Спасибо, что нашли меня сразу, не поверили в эту ложь. А ведь мне сказали, что никто не будет искать, и я почти отчаялся.

– Повезло, - честно ответила я. – Нет, я бы искала тебя, но с Хеленой очень повезло. Она успела в последнее мгновение. Ты так и не понял, кто хотел от тебя избавиться? Нет предположений?

– Нет, - ответил он. – Я уже всю голову себе сломал, но не догадался.

– Видимо, врагов у нас больше, чем я думала, - признала я.

А еще за всей этой суетой после возвращения я не сразу узнала интересную вещь: а наставник моего эльфа… того! Пропал. Исчез, испарился, как капля воды на раскаленных углях.

Ах ты ж, тварь! То ли испугался, когда Мар исчез, то ли он этому поспособствовал. Значит, все же возможен эльфийский заговор. Значит, нужно не расслабляться, еще больше усилить разведку, чаще инспектировать войска. Остроухие точно что-то замышляют. Логично – они никогда не смирятся с тем, что «низшие, полуразумные звери» взяли верх. Весь вопрос только в сроках, когда они попытаются отвоевать позиции.

– Твой наставник исчез. Заметил?

– Не наставник и был, - усмехнулся он. – Не знаю, замешан ли он.

– Его я разыскивать уже не буду. Толку – только пытать, и то неизвестно, не соврет ли.

– Про врагов, - нерешительно начал он. – Простите, Ваше величество… но ваш жених? Я понимаю, что я просто пленник…

– Ты не пленник и не игрушка, - твердо ответила я. Настало время поговорить открыто. – Жених… все немного изменилось в последнее время. Или сильно изменилось. Я не буду посылать к нему гонцов с объявлением о разрыве помолвке, но никакой свадьбы не будет. Надеюсь, я могу рассчитывать на твое молчание – пока мне этот разрыв опасен. А ты не игрушка для меня, не диковинка, не постельная грелка. Ты стал для меня очень важен. И, знаешь ли, только близко познакомившись с тобой, я понимаю, что мы смогли бы жить в мире, если бы кто-то специально не разжигал ненависть. Раньше думала, что в залог получу либо манерного кривляку, либо истеричного красавчика, который падает в обморок при виде оборотней, либо того, кто всех ненавидит. Твой характер я уважаю.

Эльф смотрел ошеломленно, с неожиданной радостной признательностью. Да, я ведь так и не сказала, как к нему отношусь, а мысли читать он все же не научился.

– Спасибо, - склонил он голову, а потом грустно улыбнулся: – Вы все же издеваетесь. Если вы говорите откровенно, то и я могу: заложник другой расы влюбился в королеву. Смешно и страшно. Для заложника. Зря вы такая… не та, которой я вас представлял!

– Ну, что есть!

Как же сложно не прикасаться к нему! Хотя… кто мне запретит?