И все равно слезы полились. Я бесполезный. Почему так?! Хорошо, что отряд, посланный на поиски, не попал в какую-нибудь засаду, не потерял воинов.

– Так что у вас случилось? Рассказывайте уже кто-нибудь!

– Простите, Ваше величество! – отозвалась Хелена. – Мой отряд нашел парня в селении, его там заперли до приезда вождя. Но не били, даже полечили ноги, которые Кассен стер в пути. А потом… не знаю, Ваше величество, но зрелище было колдовское, правда! Он танцевал на углях. Говорит, что его не заставляли, вызвался сам. Танцевал, действительно! А потом оступился, или просто не заметил в горячке этого танца… в общем, ноги он себе сильно обжег. И потом уже я мазала ему ноги своей мазью.

– Как интересно ты живешь, Кас! – восхитилась королева. А потом заметила мои позорные слезы. – Это еще что? Глупый маленький змееныш…

Я поднял на нее глаза, проморгался от влаги – и фыркнул от смеха. Что уж, пусть и за неуважение накажут – одной провинностью больше, одной меньше. Но я точно не «маленький», ни по возрасту, ни по росту, ничуть не меньше королевы и Хелены! Я просто дурак. Но это с возрастом не проходит, к сожалению.

И королева как будто почувствовала мои мысли:

– Ты не маленький, да, и ты красивый. Раскаиваешься? Это хорошо. Я виновата сама – не нужно было о тебя забывать. А я ведь действительно помнила тебя еще маленьким, моим ровесником, которого привезли к отцу. И потом только слушала отчеты: сыт, одет-обут, проблем не доставляет. Прости, змейка!

И она погладила меня по мокрой щеке. Я благодарно потерся о ее нежную ладонь.

– Может быть… может быть, Ваше величество, после наказания, если вы казнить меня не собираетесь, - полусерьезно добавил я, - вы приставите меня к какой-нибудь службе? Я не собирался убегать, просто были особые обстоятельства. Я боялся за Мара, хотя и понял теперь, что это ему пришлось бы меня спасать.

– Главное, что ты все осознал. Я всегда даю второй шанс тем, кто этого достоин. Но как ты сам считаешь, ты заслужил наказание?

– Да, Ваше величество, - склонил я голову. – Я ни в коем случае не буду спорить. Как вы решите, так все и будет.

– Хелена! – вдруг обратилась королева к другой волчице. Та с удивлением посмотрела на нее. – Как ты считаешь?

– Я? Ваше величество, у нас в войске за подобный поступок, даже совершенный не с дурными намерениями, разговор был бы коротким. Но пощадите того, кто впервые увидел настоящую жизнь. За любой проступок должно быть наказание, но сейчас я попрошу вас о самом мягком.

– Понравился наш змей? – улыбнулась королева. А я просто переводил взгляд с одного лица на другое, слушая, как решается моя судьба.

– Да, есть публичное наказание, после которого… в общем, я не сделаю это с тем, кто хоть сколько-нибудь мне дорог. Не хочу заниматься наказанием сама – поймала себя на том, что становлюсь жалостливой. Хелена, ты справишься?

– Я, Ваше величество? – растерянно посмотрела на нее волчица. – Если это ваш приказ – тогда да. Вы… - мне показалось, что ее голос чуть дрогнул, - вы скажете, что я должна буду сделать?

– Пойдем, посмотрим мой арсенал, - усмехнулась королева. – Кас, еще раз разрешаю тебе: можешь сесть, мы задержимся!

Глава 21

Глава 21

Кассен

Я не воспользовался разрешением, остался стоять на коленях. Как раз было время подумать о своей жизни. Раскаяться не напоказ, а серьезно. Королева ведь не злилась, и именно потому мне было просто тошно. Вместо того, чтобы как-то помочь ей, оправдать свое сытое и безбедное проживание в замке, я только добавил проблем. Как верно сказала Хелена про «настоящую жизнь»: я увидел только краешек большого мира, полного опасностей, и оценил свою прежнюю жизнь. Даже одна необходимость как-то добывать пропитание, не говоря уж о жилье, чего стоит! Но теперь я хочу не снова спрятаться в замке, а научиться справляться со всеми трудностями.

За этими мыслями не заметил, что прошло довольно много времени, и вернулась Хелена.

– Так и стоишь? – удивилась она. – Ну, ладно. Что же, пойдем в другую комнату. Постой, ты ходишь нормально? Может, все же дать время подлечить ноги? Уверена, ее величество разрешит.

– Нет, не хочу снова ждать и мучиться угрызениями совести, - честно ответил я. – Можно все сразу получить?

– Так не терпится? – усмехнулась она. – Знаешь, я не особенно хочу этим заниматься, но королеве не отказывают. Хотя… можно найти кого-то другого, если ты не хочешь, чтобы женщина тебя наказывала. Как странно ты действуешь на окружающих женщин, змейка! Никого другого я бы не стала спрашивать об их желаниях.

– Нет, лучше женщина! – по-настоящему испугался я. Почувствовал, что готов умолять, чтобы именно она исполнила наказание. Королеве же не противоречат, сама сказала!

– Пожалуйста, не надо палача, или кто там исполняет наказание. Пожалуйста. Даже если вы сильнее накажете…

– Забавный ты, - она посмотрела на меня с любопытством. – Ну, что же, тогда не стоит тянуть. Пойдем.

Хелена

Королева показала мне комнату, которую я могу использовать для наказания, туда мы сейчас и направились с нагом. Перед этим я, превозмогая неловкость, уточнила у ее величества, насколько сильно она хочет наказать парня. И с облегчением услышала ответ: «Чтобы он был уверен, что заплатил за свою провинность. Не больше. Думаю, я не ошиблась в тебе, и излишней жестокости ты не допустишь».