– Не помог договор, - заметил, заходя, Один.

– Я должна была попробовать, - ответила я.

Любому другому за подобные обсуждения моих поступков не поздоровилось бы, но Один был ценен своей беззаветной преданностью государству и мне самой, и тем, что обычно не льстил и не хитрил. Его откровенные высказывания были для меня важны, я не хотела получить вместо них трусливое молчание. И он тоже это знал.

– Если бы я позволил себе осуждать королеву... то моя королева вольна меня казнить, - склонил он голову. Высокопарные, но искренние речи. Иногда и мой старый вояка этим отличался.
– Но ни я, ни кто-то другой не почуял подвоха в их словах и поступках, - с горечью продолжил он.
– Теряем хватку?

– Мы все думали, что времени в запасе будет больше, - озвучила я жестокую правду. Я, как и многие, считала, что на подготовку наступления эльфы потратят несколько лет. Ошиблась.

– Зачем им была нужна такая краткая передышка? За это время не подготовить нормальное наступление. А сильную армию они бы не смогли спрятать, сдаваясь нам, - размышляла я вслух.
– Что-то или кто-то им сейчас помогает?

– Или ушастики раздобыли какой-то неизвестный артефакт - помогите нам предки, чтобы это было неправдой! Или им кто-то помогает, - согласился Один.

– Передвижений других эльфийских племен мы не заметили. Трудно пропустить такое великое переселение. Значит, им помогают не свои. К тому же, насколько я знаю по донесениям, со «своими» они грызутся больше, чем с нами. Нет, союза эльфийских племен нет.

– Тайные союзники, которые ещё не вступили в бой, не раскрыли себя?
– с неохотой озвучила я очень плохое предположение.
– Усилить разведку, Один! Всех, кому ты доверяешь, всех, кто не просто героически погибнет, а сможет вернуться, не попадется врагам - отправь всех желающих. Знаю, таких будет много. И пусть знают, что выполняют самое важное задание, за которое будет почет и награда от королевы.

– Я счастлив, что наше мнение совпадает, - снова наклонил он голову.

Если Один ведёт себя так, как будто я не его воспитанница, а королева - ситуация серьезная. Впрочем, я сама это знаю. Отбиться мы сумеем, я даже не допускаю иной мысли. Но нужно полностью уничтожить угрозу, раз мирные переговоры заканчиваются вероломным нападением. Я больше не доверяю их обещаниям.

– Я лично отбираю разведчиков, моя королева, - продолжил Один.
– Мы не должны, как слепые щенки, угодить в ловушку этих предателей.

А потом он осторожно взглянул на меня, и уже было понятно, о чем пойдет разговор:

– У нас есть их заложник.

– Я его не отдам, - отреагировала я. Думаю, он понял, о чем я говорю: показательной казни не будет.

– Я так и думал, этого и боялся, - ответил он.

– Ты бы сам отдал на мучительную смерть того, кто ничем себя не запятнал, ни в чем не виноват, просто потому, что его тоже предали свои?

– Будучи на своем месте - нет, не отдал бы, у меня нет ненависти к этому эльфу. Маритэль показал себя честным и смелым, отличное сочетание качеств. Но, принимая решение как правитель...

– Нет, - повторила я.
– Эльфам наплевать на него, а нашим я не обязана показывать кровавые развлечения. Мстят пусть тем, кто сейчас достал луки и поднял мечи.

– Ты будешь великой и справедливой королевой, девочка, - тихо сказал Один.

– Если выживу, - горько улыбнулась я, заканчивая фразу.

Глава 23

Глава 23

Кассен

– Снова война, - с горечью сказала Хелена, заходя ко мне. – А я уже настроилась на кусочек счастья с подаренным красавчиком.

– Что? – не понял я. – Война? С кем?!

– С эльфами.

– А как же заложник? Как же Мар? – вообще ничего не понял я.

– Плевать им на заложника, - ответила она. – Может, так и задумано: отдать кого-то на смерть. Надеюсь только, что сам Мар – не предатель, и он не знал их планов.

– Нет! Нет, он не мог! – повысил голос я. – Он не предатель, он такая же жертва! Да еще и похищение…

– Да, похищение точно ни в какие ворота не лезет, - заметила Хелена.

Но жизнь друга отвлекла меня от еще более страшных вопросов:

– А что же теперь будет? Где они, эти эльфы? Они ведь не объявляли войну, иначе все бы уже знали?

– Да, напали вероломно, исподтишка. Королева собирает войско.

– А вы… ты?

– Я рядом с нею, у меня неожиданное повышение! – довольно улыбнулась Хелена.

– А я? Я не хочу сидеть и ждать, что меня, взрослого мужчину, будут защищать!

Кажется, она ожидала, что я именно подожду, пока все сражения закончатся, потому что посмотрела с удивлением:

– Да, Кас, я не подумала… но решения все равно принимает королева. Боюсь, она тебя никуда не отпустит. И ты можешь, конечно, обижаться, но ты просто там погибнешь. Я тебя тоже не отпущу.