Кассен

В этот раз я уже не паниковал, я подготовился. Провалить это задание, на которое сам вызвался - смерти подобно. В прошлую вылазку я испугался, и вообще повел себя очень глупо. А сейчас от меня зависит жизнь не одного человека, а целого народа, а вместе с ними и Маритэля, и Хелены, и самой королевы. Я могу сделать так, что победа достанется им с меньшими жертвами.

За эти дни, прошедшие с прошлого приключения и чудесного спасения, я как будто повзрослел. Вспомнил все свои навыки, которые получил в детстве и юности, до того, как привык к скучной, но сытой и безопасной жизни в замке. На самом деле, если знать правильное направление, как следует подкрепиться перед дорогой, то в змеином теле я смогу пробыть долго, продвигаться буду быстро и незаметно. Надо только вспомнить это ощущение, настроиться, слиться со своей животной половиной. Это может быть опасным, потому что потом забудешь, как возвращаться в человеческий облик. Но сейчас это уже не важно, некогда бояться.

Я думал ещё и о том, что можно было сыграть роль путника, какого-нибудь странствующего подмастерья - ведь от меня не пахнет волком, то есть оборотня во мне не заподозрят, и с врагами-волками не свяжут. Тогда я бы покрутился рядом, разузнал получше, что сейчас делается у эльфов. Но, боюсь, если прикинусь человеком, в это неспокойное время тоже вызову подозрения.

Остаётся одно - незаметно обследовать границы эльфийского становища. Мои спутники очень помогли, проводив до того места, откуда шла короткая дорога. А Маритэль вообще объяснил путь так подробно и понятно, что я ни разу не заплутал. Боюсь, без его помощи я либо вернулся бы с позором обратно, не найдя дороги, либо там бы и сгинул, запутавшись вконец.

Вначале, не зная, насколько хорошая охрана у врагов, и не могут ли они магически почуять присутствие чужака, я осторожничал, не подползал близко.

Войско пугало: оно было огромным. Потом я обозвал себя трусом, напомнил, что не знаю, какие силы выставит против них наша королева - до военных советов я ещё не дорос. Нужно прекратить бояться, трус погибает первым! А что, если их будет в несколько раз больше, нам покорно поднять лапы и сдаться? А мне поднять хвост с белым флагом? Драться до победы или до смерти! Теперь мой дом у оборотней, и они - мой народ, потому что мои родные растворились в дали давным-давно.

Я не учился военному делу, но зрение у меня отличное, память хорошая. Я разглядывал и пытался сосчитать воинские части: вот здесь конные, лошадей у них столько-то, значит, примерное число всадников известно. Вот там лучники, кто-то проверяет лук, кто-то пристреливается, тренируется. А там... ох, это самое страшное для меня, там маги, и я чувствую эту энергию, хочется уползти, спрятаться... или, наоборот, броситься к ним и попросить пощады. Неужели они научились как-то подчинять разум? Страшно. Но это именно то, что должны знать наши военачальники.

Ещё я высматривал кого-то из волков соседнего клана, но их не было. И подслушал обрывки разговоров, что подкрепление ждут через седмицу, но, если те поторопятся, то два дня могут выиграть.

Кажется, я рисковал не зря, теперь бы донести эти известия нашим побыстрее! Жаль, что я не птица, жаль, что крылатых вестников нельзя выпускать – тут меня сразу увидят, и накроют... Но у меня была договоренность, и за чертой, которая контролировалась и просматривалась эльфами, ждали сильные быстроногие гонцы. Мне повезло, никто и ничто не помешало туда добраться, и вестник отправился к королеве. Может, я смогу серьезно помочь, может, она успеет навязать противникам бой, пока они не готовы?

Но сам я пока не стал возвращаться, я ещё мог сделать очень много, раз меня пока не заметили.

***

Я знал, знал, что уже нужно возвращаться. Но таких трудов стоило сюда добраться, и ясно, что второго раза не будет, поэтому старался пролезть везде и запомнить, что увидел. Никогда не знаешь, что пригодится, сыграет решающую роль. Очень надеюсь, что информация о союзниках поможет нашей королеве, но вдруг в последний момент я узнаю еще что-то важное? Поздно я вспомнил, как кто-то мудрый говорил: «Перед смертью не надышишься». Надо было вовремя исчезнуть…

– Змея! Бей ее!

В меня полетели стрелы, но ни одна не попала, успел вильнуть и юркнуть в траву. Криворукие! Это как они с такой меткостью будут биться?

– А ну, стой, гадина! – и чей-то тяжелый сапог наступил мне на хвост. Я забился, пытаясь вырваться, мимолетно подумал, что готов отбросить хвост, как ящерица… но не могу, змеи так не умеют. Идиот! Пока я злорадствовал, глядя на лучников и издеваясь, кто-то просто придавил меня к земле сапожищем.

– Голову руби, - сказал кто-то, чьего лица я снизу не мог разглядеть. Я понял, что тут конец и придет. Ну, что же… нужно было уходить сразу. Но главное, что я передал донесение, погибну не зря!

– Что-то странная змейка, - вдруг задумчиво сказал первый собеседник. – Не простая, магическая… а ну-ка!

И тут то ли я испугался настолько, что перестал управлять своим телом, то ли эльфийская магия заставила это сделать. Мучительной судорогой прошла по телу волна превращения, и теперь перед всеми этими эльфами на месте змеи на земле извивался человек – то есть, я. И мне было жуть, как страшно! Лучше бы убили змеей. Это не шутки, это не добрые, по сути своей, аламаты, это жестокие враги. Если поймут, кто я, пытать будут до победного конца.