Проскользнув внутрь, я замерла возле стены недалеко от дверного проема.

Неблагой Король лениво растянулся на огромной кровати, облокотившись на мягкие бархатные подушки у изголовья. Его тело по пояс прикрывало серебристое одеяло, а широкая белая рубашка была расстегнута и открывала точеную мужскую грудь и кубики пресса, уходящие двумя рельефными полосками в пах. Волосы Эллина больше не алели от чужой крови, единственным красным пятном на его теле осталась слегка пропитавшаяся кровью повязка на плече.

Чтобы не залиться краской, я поспешно отвернулась от него, делая вид, что увлечена ночным пейзажем за окном.

– Как ты себя чувствуешь? – сцепив вдруг взмокшие пальцы в замок за спиной, поинтересовалась я.

– Лучше. Кровотечение практически остановилось, – спасибо твоему смертному иммунитету к рябине. – Эллин дразняще мне улыбнулся, словно хотел что-то сказать, но вовремя одумался. Его ледяной взор жадно зацепились за мои обнаженные ключицы.

– Как Артур? – прочистив горло, поинтересовался король, откладывая книгу, которую он читал до моего появления, на резную прикроватную тумбу.

– Он крепко спит. С ним Бриэль.

Эллин поперхнулся, а я тихо рассмеялась от его ошарашенного вида.

– Да. Твоя сестра в прямом смысле выставила меня за порог, объявив, что нам с тобой срочно нужно поговорить.

Тяжело вздохнув, Эллин задумчиво потер подбородок:

– Присядь, – осторожно предложил он мне, похлопав рукой по кровати.

Я с трудом оторвалась от стены. Придерживая подол атласного халатика, я аккуратно поднялась по ступенькам мраморного подиума и присела на постель у ног короля.

– Агнес, позволь перед тобой извиниться, – начал Эллин ровным тоном, будто готовил для меня речь. – Тот поцелуй… Я не хотел тебя обидеть, – он осекся, вдруг устремив свой взгляд через меня.

По позвоночнику пробежали мурашки, порожденные горячими воспоминаниями о нашей близости.

– И я заслуженно понес свое наказание, – король чуть придвинулся ко мне, показав припухший кончик языка.

Подавив смешок, я осторожно ткнула пальцем ему в ногу.

– Проехали, Ваше Величество. Главное, Артур жив и здоров, я не сержусь.

– Рад это слышать. Мне невыносима мысль о том, что ты можешь отдалиться от меня. – Пока я переваривала его откровенное признание, Эллин, щелкнув пальцами, призвал снежный вихрь. Рядом со мной на кровать упала Книга Вечности. – Вот, возвращаю, как и обещал.

Положив ветхую книгу себе на колени, я бережно провела рукой по переплету. Книга напоминала мне о матери. А пока живы мои воспоминания, жива и она.

– Могу я задать тебе вопрос? – оторвав взгляд от книги, я медленно развернулась к Эллину. Он кивнул. – Как ты оказался в мире смертных?

Феец снова оперся на подушки, устало массируя виски. В комнате стало тихо, только шум от падающих в часах льдинок да мое глубокое дыхание оживляли королевские покои. Через пару долгих мгновений Эллин заговорил:

– В тот день мои шпионы доложили, что Александр готовит нападение на Низший Двор. Я сразу же запросил аудиенцию у королевы Лилиан, чтобы предупредить ее о возможной угрозе со стороны Двора Дикой Охоты. – На лице у Эллина отразились злость и досада. – Лилиан я знал с детства. Наши матери были близкими подругами, а отцы – соратниками. Частенько мы гостили друг у друга, а потом Валериан, отец Лили, предал Неблагой Двор, встав на сторону Александра. Он начал бредить идеей о разрушении границ между Дворами и выступил вместе с королем Двора Дикой Охоты против моего отца. В итоге они проиграли, мы разбили их альянс, а после войны король Валериан загадочно скончался, и на престол взошла его дочь.

Эллин нахмурился, опустив голову.

– В той войне я потерял родителей. – В голосе короля сочилась горечь. – Став правителями своих Дворов, мы наладили былую дружбу.

– Как это «загадочно скончался»? – переспросила я, когда Эллин договорил и стал пальцами теребить край одеяла – он снова погружался в тяжелые воспоминания.

– Лилиан презирала своего отца не только за союз с Александром, он хотел насильно выдать ее замуж за принца Двора Дикой Охоты, чтобы объединить будущим потомством их Дворы. – Я невольно вздрогнула. – Лили была против такого брака, так как давно любила Генри – одного из гвардейцев своей личной охраны. Но Валериан даже в мыслях не допускал их союза, ведь принцесса не могла выйти замуж за обычного королевского служащего – тем более в Генри текла оскверненная кровь. Его мать была водной нимфой.

Подперев щеку ладонью, я внимательно слушала рассказ короля. Почему-то мне стало жаль обреченную на страдания из-за глупых предрассудков ее отца и народа принцессу.

– Валериана бессердечно отравили жидким железом. – Эллина передернуло. – Даже такой мерзавец, как он, вряд ли заслужил настолько мучительную и долгую смерть. Убийцу не поймали. Королевская охрана и армия Низшего Двора не смогли найти не единой зацепки. Словно убийца не проникал в замок и не покидал его.

– Ты думаешь, Лилиан убила собственного отца? – неоднозначно поинтересовалась я.