Образ принцессы был как всегда безупречен: прозрачный лиф пышного серебристого платья прикрывала лишь россыпь бриллиантов, а в длинных белокурых волосах ореолом сияла корона.

– Агни! Амина! – позвала нас принцесса и двинулась к нам навстречу, быстро сбежав по ступенькам, покрытым белоснежной ковровой дорожкой. Фейцы учтиво кланялись принцессе, а фейки делали низкий реверанс, пропуская к нам Бриэль.

– Ура! Ура! – воскликнула Бри, поцеловав меня в щеку. – Если честно, я уже отчаялась и думала, ты не придешь. – Ледяные глаза принцессы настороженно сощурились, и она сморщила свой вздернутый нос. – Что это на тебе? – Бриэль саркастически дернула меня за рукав накидки. – Умоляю, только не говори мне, что под ней свитер.

Я рассмеялась, подцепив пальцами завязки шубы. Накидка соскользнула с моих плеч на пол, явив всем мой кроваво-красный наряд.

Среди буйства сине-голубых, белых и серебряных одежд Неблагого Двора мое платье выделялось, словно гроздь рябины в зимнем саду.

Бриэль радостно взвизгнула. Схватив меня за руку, она заставила меня покружиться. Юбка платья закрутилась вокруг моих ног, как языки пламени.

– Прародители! Как тебе идет этот наряд, – с придыханием прошептала принцесса. – Ты неотразима! Истинная королева!

Бриэль приобняла меня за плечи, любуясь тонким кружевом и откровенным вырезом у меня на спине.

– Платье как платье, – смущенно пробормотала я, заправив выбившуюся из прически прядь волос за ухо.

– Э, нет, дорогая Агнес, – подала голос Амина. Она холодно обвела взглядом придворных и гостей замка, которые с любопытством таращились на нас. – Это не просто платье – это самый настоящий пленитель мужских сердец.

Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя, как от стольких комплиментов багровеют щеки.

– Именно, – согласилась с подругой Бри и, взяв нас обеих под руки, потянула к высокому подиуму, на котором уже собралась вся приближенная свита короля, кроме самого Эллина.

– Бри, я думаю, мне лучше остаться среди гостей, – легонько остановила я принцессу. – Я ведь не принадлежу к короне, да и членом Королевского Совета тоже не являюсь.

– Брось, Агни. Мы будем только рады, если ты к нам присоединишься, – ответила она и продолжила тянуть меня к подиуму.

Я с силой уперлась пятками в мраморный пол, вдруг почувствовав, что все мое нутро неистово сопротивляется. Одно дело просто посетить бал, а совсем другое – находиться в рядах неблагой верхушки. Затмевающая глаза ярость и ненависть к фейри хоть и сбавили обороты, но все же мне было некомфортно так сближаться с существами, из-за которых разрушилась жизнь моей семьи и веками страдали люди.

– Серьезно, Бри, я же смертная. Мне не место на королевском подиуме. Это только породит лишние вопросы среди ваших подданных, да и пристальное внимание мне ни к чему.

Лицо Бриэль задумчиво исказилось. Принцесса замерла, обдумывая мои доводы.

– Хорошо, только будь осторожна, даже не в королевском окружении ты все равно выделяешься. – Принцесса коснулась кончиков моих черных волос, слегка намотав их себе на палец. – После открытия бала мы с Аминой найдем тебя, не скучай.

Бриэль и Амина по очереди поцеловали меня в щеку и, расправив плечи, направились к остальным членам совета, оставляя меня внизу, среди разодетых фейри.

Побродив по Тронному Залу, я нашла самый укромный уголок недалеко от входной двери. Привалившись оголенной спиной к стене, я изо всех сил старалась смешаться с тенями.

Вскоре, когда мне надоело созерцать собственные ноги, я стала внимательно всматриваться в гущу предвкушавших начало бала гостей в надежде разглядеть среди них Ирму.

Наконец рядом с одним из длинных столиков мелькнули знакомые комариные крылышки и отблеск сапфиров. Ирма аккуратно пробиралась сквозь скопище придворных дам к дальнему углу зала, в котором стоял симпатичный русоволосый феец.

Тень улыбки коснулась уголков моего рта.

Неожиданно раздался звонкий хлопок, привлекая внимание всех собравшихся к королевскому подиуму.

– Дамы и господа, – зал наполнил мелодичный голос Бриэль, она вышла в центр подиума, гордо подняв подбородок. – Зимние и Водные фейри, а также гости Неблагого Двора. Я рада приветствовать каждого из вас. Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями грандиозного звездопада, дающего начало новому циклу Зимней Луны, и как следует отпраздновать это редкое событие. – Принцесса слегка склонила голову, выражая почтение всем присутствовавшим в замке гостям.

Следом за Бри в центр подиума двинулась Саманта. Все в ней дышало величием и красотой, подчеркнутой стальным платьем с глубоким декольте.

– Прощу любить и жаловать, Его Величество Неблагой Король, – громко объявила Саманта и присела в низком реверансе.

Все собравшиеся последовали ее примеру, готовясь встречать короля.

Мое сердце, екнув, упало в пятки. Я еще сильнее вжалась в холодную стену, когда створки мраморных дверей распахнулись и в Тронный Зал вошел Эллин, окруженный вооруженными гвардейцами.