Я вызывала всеобщий интерес. Нет, не так. Я вызывала всеобщее какое-то болезненное любопытство. Как же, наконец появилась таинственная затворница. Женщины косились и оглядывались. Ещё бы. Среди пышных кринолинов я в своём довольно узком платье со всего одной нижней юбкой и вырезом лодочкой смотрелась экзотической птицей. Эдакая изящная фарфоровая статуэтка, случайно попавшая на выставку грелок для чайников.

Мужчины предпочитали здороваться лично, заводя разговор хотя бы о погоде. Каждый второй сообщал, что лично знал моего батюшку. А каждый третий норовил подробно рассказать, при каких обстоятельствах состоялось это судьбоносное знакомство, и какая крепкая дружба их связывала.

Через несколько часов у меня загудела голова, а губы, казалось, онемели от необходимости постоянно улыбаться в ответ на плохо завуалированные гадости местных красоток.

— Ах, какое милое платье, по-детски наивное и простое. Но вы, наверное, не знали, что сейчас в моде пышные юбки, — с самым заботливым видом сообщала очередная недовольная красотка. — Увы, новости так медленно доходят до провинций!

— Вы правы. Очень медленно. Там, откуда я приехала, мода на кринолины несколько устарела, — заученно улыбалась я и мысленно добавляла: «Лет эдак на триста!»

Дама фыркала как перекипевший чайник и отходила. Но через минуту ей на смену появлялась новая с очередным особо ценным замечанием:

— Вы так долго скрывались. Я понимаю, сложно в таком возрасте решиться впервые появиться в обществе.

— Да, вы знаете, очень сложно. Так неудобно, когда все эти кавалеры оставляют своих дам, что бы засвидетельствовать мне своё почтение.

Через какое-то время женщины оставили попытки меня смутить, и в разных углах зала образовалось несколько кружков с престарелыми матронами во главе. Я подозревала, что это мамаши, имевшие дочерей на выдание и углядевшие во мне конкурентку своим деточкам. Я только плечами пожала, догадавшись об этом: не объяснять же каждой, что замуж я не собираюсь. По крайней мере пока.

Впрочем, злобно косились далеко не все, и когда начались танцы, вокруг меня уже сформировалась отдельная группка из местных кавалеров, наперебой пытавшихся мне услужить. Несколько девушек, кстати, тоже затесались в эту компанию, видимо здраво рассудив, что лучше получить приглашение на танец рядом с эксцентричной баронессой, чем гордо подпирать стенку в обществе мамочки. Мне всё это было только на руку: соберись вокруг меня исключительно мужики, мамаши испепелили бы неугодную гостью взглядами.

«Чёртов серпентарий, — подумала я, кивая на какой-то комплимент. — Надеюсь, привычка травить более удачливых соперниц ядом здесь уже вышла из моды».

— О, баронесса Бельфор великолепна! — услышала я у себя за спиной. — Пойдём, я тебя представлю.

«Ну, вот. Ещё один, — хмыкнула я. — Ладно. Как там положено по этикету? Улыбаемся и машем… То есть улыбаемся и приседаем в реверансе».

— А… Так я её знаю, — отозвался другой, заставив меня мгновенно напрячься. Этот ленивый насмешливый тон, не говоря уже о баритоне с лёгкой хрипотцой, я бы узнала среди тысячи других. — Это та самая баронесса, которую отец услал так далеко, что сам забыл куда. Видимо, её неотразимость родом из детства, раз пришлось дочку прятать.

«Чёртов дракон!» — чуть не заорала я, но вовремя прикусила язык и обернулась уже с любезной улыбкой.

— Нет. Это та самая баронесса, которая на днях встретила на своей земле слепого дракона. Представляете, бедолага не сумел рассмотреть межевые столбы. Как жестока порой бывает судьба, не так ли?

Дракон, поперхнувшись, смерил меня долгим почти неприличным взглядом с головы до ног.

— О… Чем-то вы мне его напоминаете. Тоже со зрением проблемы? — фыркнула я и отвернулась.

Собравшийся вокруг народ перешёптывался, с любопытством косясь на нас, но в разговор никто не вмешался. Дракон обошёл меня вокруг, буквально таща опешившего дружка на буксире, и остановился прямо передо мной.

— Вы мне тоже кого-то напоминаете. Вспомнил. Привидение. На днях я такое встретил. Хотя надо отдать ей должное, одета она была хоть и серенько, но более прилично.

Кто-то захихикал, и я, скользнув быстрым взглядом по лицам, убедилась, что из углов подтянулись престарелые сводни. Вот уж кто будет безмерно рад, если выскочку посадят в лужу, да ещё сделает это дракон. Такого удовольствия я им доставлять не собиралась и улыбнулась еще лучезарнее.

— Вы вызываете у меня всё больше сочувствия. Столько бед разом… Плохое зрение, галлюцинации, бедность…

— Какая еще бедность?!

— В моде не разбираетесь, воспитание хромает… Да еще такое маленькое поместье, что и лошадь пустить галопом негде. Чуть разогнался, и вуаля, уже на территории соседей даёшь унизительные объяснения, почему явился без приглашения. Признаки стеснённых обстоятельств налицо. Как печально… Но, увы. В долг не даю. Принципиально. Так что, если вы позволите…

Я с демонстративным интересом склонилась к стоящей рядом девушке, якобы собираясь с ней заговорить. Очередные смешки относились уже к покрасневшему дракону.