— Хорошо, госпожа баронесса, — мрачно отозвалась Леона. — Но тогда я не смогу отвечать за то, что всё-таки пропадёт.

— Нет, моя дорогая, — усмехнулась я. — Именно ты и ответишь. Если, разумеется, не выяснишь досконально, кто украл, сколько и зачем.

— Но… — она задохнулась от такой несправедливости.

— И никаких «но». Именно знать всё обо всех и докладывать мне самое важное и будет обязанностью моего первого тайного советника.

— А почему тайного, — невольно понизив голос, спросила Леона.

— Потому что дела тайные, — отмахнулась я.

На самом деле я и сама не знала, чем занимались тайные советники и почему так назывались. Просто словосочетание было красивое и значительное. И я им воспользовалась. Рвение Леоны начинало чувствительно вредить. Сегодня повар, а, следовательно, и я остались без утки. А завтра стража останется без оружия, а я в таком случае без замка? Такой расклад меня не устраивал. Но и обижать Леону, попросту заставив отдать ключи и погнав с места домоправительницы, было чревато. Мало ли, какую обиду затаит пронырливая баба и как отомстит. В конце концов, Марыська тоже некогда её обидела. И в результате баронская корона пролетела мимо. А вот повысить…

— Ну что, согласна занять место первого тайного советника? — спросила я, когда пауза совсем уж затянулась. — Должность важная и почётная. Можно сказать, моя правая рука. Но имей в виду, у тебя наверняка появится масса завистников. Это место за моей спиной, возможность говорить со мной в любой момент. Это может быть и опасным. Потому что именно ты станешь последним рубежом на пути моих врагов, убийц и отравителей.

— Ваша светлость! — Леона упала на колени. — Да я ради вас!.. Да я жизни не пожалею!.. Да я…

Она попыталась поцеловать мне руку, но я вовремя увернулась.

— Поднимись… Это большое доверие и большая ответственность. И задачи у тебя будут самые разные. За всем уследить. Собрать все слухи. Всё проверить… Сумеешь?

— А я чем занимаюсь? — подбоченилась женщина.

— А ты с ключами по сараям бегаешь, мётлы выдаёшь, — поморщилась я.

— Сами возьмут. Не баре. Но если хоть один прут пропадёт, пусть пеняют на себя.

— А ты не допускай, чтобы пропал. Слушай, замечай, присматривайся. Если надо, и монеткой порадуй кого-то глазастого. Денег я тебе на такое дело дам. Тогда ты будешь заранее знать, кто и что украсть собрался. А уж я загребущим ручонкам быстро укорот сделаю. Но смотри, — я погрозила ей пальцем, — я сделаю, а не ты. О твоём участии лучше бы даже и не узнал никто.

— Понимаю, госпожа. Вы меня защищаете. Чтобы обиду никто не затаил.

— Верно, — согласилась я, хотя вовсе не это имела в виду. — Так как? Берёшься?

— Берусь, госпожа баронесса!

— Только с ключами дело реши, — напомнила я. — На пустую беготню у тебя времени не останется. Ладно. С этим разобрались. Вернёмся к дракону. Что там эта ящерица опять натворила?

— Не натворил ничего. Пока. Вот только у горелой деревни трижды чужаков встречали. А на той земле, что вы дракону в аренду дали, два отряда наёмников чего-то ждут.

— Так что ж ты до сих пор молчала?! — взвыла я и осеклась: понятно, «что». — Ладно. Об этом потом. Как ты про них узнала?

— Один из ваших лучников на стрельбище поранился да в замок вернулся. Он и растрепал, что крестьяне из Горелой деревни у себя чужака поймали. Мол, как баронесса, то есть вы, свою милость деревеньке явила, так и повадились женихи за девками ухлёстывать. А девки носом воротят.

— А чужак за девкой явился?

— Сказал, что за девкой, — хмыкнула Леона. — Да только девка та, на которую он указал, вопила, что в глаза его не видала. Чужаку накостыляли, девке отец плетей выписал, чтобы глазками по сторонам не стреляла при живом-то женихе. И на том бы всё и закончилось. Да только мне неспокойно стало.

— Почему? — задала я ожидаемый вопрос, до хруста стискивая деревянные подлокотники кресла.

Хотелось подогнать болтливую бабу, то и дело подпускавшую в голос таинственности и делающую театральные паузы. Не доклад, а сказка какая-то. Но я понимала, что, рявкнув сейчас, могу упустить что-то важное. Да и вообще стоило посмотреть, по каким маршрутам расходятся слухи в моём баронстве. А воспитанием дорогой советницы можно и позже заняться.

— Знаю я ейного жениха, — пояснила Леона, не подозревая о моих мыслях. — Странным мне всё это показалась. Ну, я и поехала быстренько в Горелую-то. Вас тревожить не стала. А ну как дело яйца выпитого не стоит…

— Выеденного, — машинально поправила я.

— Чего?

— Ничего. Дальше рассказывай.

— Приехала я в Горелую. Есть у меня там сестричка троюродная, да кумушек двое. Посидели, поговорили. Чужак этот не первый был. Третьего дня видели еще двоих, только ловить не стали. Наёмники драконьи с прошлой десятины у границы ошиваются. Только на глаза не лезут. Часть в роще сидит, только дымы и видно. А часть в заброшенной деревне. Тех видно порой, то одного, то другого. Всего человек тридцать.