Стулов переглянулся с Гулькиным. Рассказывать этому недоумку всю подоплеку совершенного преступления или воздержаться — прочитал я на их лицах. Значит, короли сыска считают меня недоумком? Ну, что ж, возражать не стану, пусть упиваются своими знаниями и опытом. Ради Бога, могу и помолчать.

Василий разрешающе кивнул. Гулькин откашлялся.

— Видите ли, Павел Игнатьевич, здесь смешались, как в коктейле, разные интересы. Из"ятие дорогой колекции, по убеждению организаторов грабежа, дело будущего. Пока подготовишься, пока внедришься в квартиру. А «заработать» хочется. Не завтра-послезавтра — сегодня. Вот и продали похищенную дремовскую королеву, получили немалые денежки от владелицы дома терпимости, которая заказала похищение. Заодно получили от Гнесиной дедов альбом, который пред"явили потенциальному покупателю… Теперь поняли?

— Говоришь ты, Федя, прямо по писанному. Будто читаешь молитву. А вот я уверен, что похищение организовано не только для «заработка» — оно имело далеко идущую цель: заставить старика отдать коллекцию. В обмен на заложницу — его внучку. «Продажа» квартиры — запасной вариант. Празднование юбилея торгашки — еще один… Павел Игнатьевич, вы согласны со мной?

Да, я все понял, со всем согласен но… не успокоился.

— А как же быть со стариками? Они тоже — в опасности?

— Скорей — в безопасности, — тягуче усмехнулся раненный сыщик. Судя по его поведению — главное действующее лицо на этом совещании. — Без помощи старика грабителям придется долго искать спрятанную… коллекцию.

Мне показалось, что слово «коллекция» Василий взял в иронические кавычки. Почему? Неужели сомневается в ее существовании? Зачем тогда это совещание с разработкой плана операции?

Стулов передохнул, снова растер правую половину груди.

— Любое промедление чревато для грабителей серьезной опасностью. Скажем, услышат шум соседи — вызовут милицию. А вот оставить в живых старика, пытать его, или его престарелую супругу, выбить из них признание — они вполне могут. Похоже, и рассчитывают на такое развитие событий. Если взять этот вариант за основу, трупы — не в их интересах.

То ликвидация возможна, то она не в интересах бандитов? Окончательно запутался «профессор». Вон как ехидно ухмыляется Костя, как отводит обиженный взгляд «студент».

— И все же нужно подстраховаться от любых неожиданностей…

Я переводил взгляд с одного сыщика на лругого. Все же профессия накладывает свои несмываемые отпечатки. Взять участников этого совещания. Как легко, играючись, они обсуждают «ликвидацию» и «выдавливание»! Будто решают: пообедать сегодня дома или в ресторане? А речь-то идет о человеческих жизнях, не о еде и отдыхе!

Даже я, несмотря на то, что в своих произведениях почти каждую страницу мараю кровью невинных жертв, слыша доводы сыщиков, невольно ощущаю нервный озноб. До такой степени, что зубы начинают выбивать «чечетку».

А они совершенно спокойно попивают чай, покуривают. Привыкли.

В конце концов, спорщики пришли к окончательному решению.

Костя остается в моей комнате, пригласят его учавствовать в застолье — согласится. Я исчезаю. С помощью преступников или без их помощи, но — уйду. Гулькин вместе с группой омоновцев притаится неподалеку от дома и ожидает костиного сигнала. Потом — как сложатся события.

Стулов, по причине «нетрудоспособности», находится в резерве, то-есть будет сидеть в уголовке, «охраняя» телефонный аппарат и сейф Гулькина. Он же — главный «консультант» намеченной операции…

Все — по науке! Фронтальный удар и обходной маневр, засадный полк и Главный Штаб. Тщательно проработанная и утвержденая войсковая операция на коммунальном уровне.

Смешно? Еще как — до горьких слез.

Ибо в этой диспозции отсутствоало, на мой взгляд, самое важное звено. Верочка. С точки зрения сыскарей, похищение успешно отработано: девушка освобождена и сейчас находится под надежной охраной правоохранительных органов. За решеткой. В компании проституток, воровок, наркоманок и прочего отребья.

Обидно!

Ну, погодите же профессора сыска, сейчас я вас раскочегарю!

— Ваш дружок что-нибудь сделал?

Вопрос — Гулькину. Тот заворочался на скрипучем стуле.

— Какой… Ах, да, вспомнил! Просил перезвонить на неделе. У него, как всегда, запарка…

Понятно. Теперь на очереди Стулов. Ишь как ухмыляется! Наверно, предвидит вопрос и изобретает достойный ответ. Как всегда, окутанный туманом.

— А твой приятель? Тоже просил перезвонить?

— Условно так. Не обещает, но и не отказывает.

Оба собеседника морщатся. Будто своими глупыми вопросами я наступил им на гордо поднятые хвосты. Костя попрежнему контролирует поведение мух. Его я не спросил, понимал, что при успехе обязательно проинформировал бы.

Когда я возвратился домой, обстановка в коммуналке не изменилась. Но после совещания в угрозыске я стал смотреть на знакомые действующие лица другими глазами.

Дед Пахом не просто шкандыбает по коридору или восседает на сундуке — он охраняет свои сокровища. Сидя в туалете, будто петух на насесте, держит дверь приоткрытой. За тарелкой любимого супругой и нелюбимого им борща сидит обязательно лицом к покинутому коридору. Послеобеденный отдых — на неудобной, болезненной для стариковских костей рубчатой крышке сундука.