Дядя сделал еще несколько шагов вперед.

— А теперь слушай внимательно, щенок, — мягко и вкрадчиво начал он. — Не тебе лезть в дела Дюпон. Если до меня дойдут хотя бы слухи, что ты ошиваешься возле моей племянницы, я просто сверну твою тощую шею. И, будь уверен, никто из вашей своры не посмеет даже тявкнуть против.

После этих слов все звуки до единого будто бы замерли. Все смотрели на дядю почти что со священным ужасом.

— Крутой, — с восторгом выдохнула мне в ухо ошарашенная Мари.

О да. Дядя явно был из тех мужчин, которые умеют производить впечатление.

Кройц едва не скалился на дядю, но стоять прямо ему явно становилось все сложней и сложней, как будто на плечи псу давила каменная глыба. Уже через пару минут пес ссутулился и опустился взгляд в землю.

— Знай свое место, щенок, — произнес дядя Рене и обратился ко мне. — Тесса, иди в машину, нам пора домой. Мисс Смит, передайте наилучшие пожелания Вашей бабушке.

Мари явно не ожидала, что до нее снизойдут, поэтому сперва глупо захлопала глазами, но все же сумела выдавить вежливое:

— Д-да, месье Арно. Обязательно.

К машине я метнулась так, будто за мной гнались, хотя опасность уже явно миновала.

На заднем сидении обнаружились притихшие и, кажется, слегка расстроенные чем-то близнецы, которые даже поздоровались со мной первыми.

— Почему к тебе привязался пес, кузина? — спросил у меня один из братьев. Кто это был, Анри или Реми, я понятия не имела, мальчишки выглядели совершенно одинаково.

Из груди вырвался усталый вздох.

— Потому что мою маму звали Анаис Дюпон, — ответила я обреченно.

Пора была привыкать к тому, что имя матери стало для меня клеймом на лбу.

— Но папа говорит, что это не причина плохо к тебе относиться, — озадаченно произнес второй близнец. — И что ты все равно хороший человек.

Я растерялась. А ведь думала, будто Рене Арно также ненавидит меня из-за мамы, как и почти вся моя родня.

— И вы верите своему папе?

Близнецы совершенно одинаково пожали плечами.

— Папа всегда говорит нам правду, — ответил один из них.

Эти двое явно были счастливей меня. Их родители оба были живы и с ними. А еще они могли верить в то, что их мама и папа самые добрые и мудрые…

Как только дядя Рене сел в машину, разговор смолк сам собой. Я просто робела в его присутствии. Кузены, видимо, тоже.

— Тебе не стоит гулять одной по городу, — сказал мне мужчина, заводя автомобиль. — Сопляк Кройц не умеет бояться и все также будет ходить за тобой следом, что бы я не сделал. А убивать его мне нельзя. Его отец глава их общины… Так что лучше тебе гулять с этим отребьем. Так будет безопасней.

Кажется, отребьем… отребьем дядя называл моих новых друзей.

— Они хорошие ребята.

Дядя пожал плечами.

— Может быть. Но они совершенно неподходящая компания для молодой девушки из семьи Дюпон, — с тенью недовольства заметил дядя Рене. — Здесь лучше помнят прошлое. А предки Мари Смит работали на плантациях твоей семьи. И не думаю, что она не помнит об этом.

Как будто бы «подходящая компания» приняла меня в свои ряды. Да и вообще, замечание мужчины как-то отдавало расизмом.

— Но это не помешало вам передавать наилучшие пожелания ее бабушке, — заметила я. Кажется, прозвучало даже язвительно.

Кузены позади даже фыркнули.

— Неосмотрительно быть невежливым с королевой вуду, — отозвался мой родственник, поворачивая направо. — К тому же миссис Смит я кое-чем обязан. И желательно, чтобы когда ей придет в голову попросить вернуть долг, она была в хорошем расположении духа.

И опять слова о долге…

— Такое ощущение, будто в Новом Орлеане все друг другу должны, — заметила я чуть озадаченно.

— Все верно. Все друг другу должны. И это позволяет жить относительно мирно.

Так и подмывало спросить, каким образом мне умудрился задолжать Ди. Он ведь совершенно точно был из этого мира, где жили колдуны, жрецы вуду и те, кто на них охотится. Вот только кем именно он был? На мою креольскую родню Ди ни капли не походил, а для пса казался слишком уж несерьезным… Скорее всего, он из тех, кто исповедовал вуду.

В этот момент я начала жалеть, что так мало знаю об этом культе. Но кто же знал, что такие знания мне потом пригодятся?

— А чем вы обязаны бабушке Мари? — поинтересовалась я у родственника и получила холодный и раздраженный ответ.