Все говорили, будто миссис Смит королева Вуду в Новом Орлеане, и я пыталась найти хоть какие-то признаки ее особого могущества. Но их не было. Разве что одежда слегка необычная… Но многие сейчас странно одеваются, и что с того? Старушка тепло мне улыбалась.

— А… Так это ты, девочка, дочка Чумы Дюпон? — спросила она. Но без злости или отвращения.

— Мою маму звали Анаис Уайт, — выдавила я, ожидая очень плохого продолжения.

Миссис Смит подошла поближе ко мне и медленно втянула воздух через нос. Я увидела, как затрепетали ее ноздри.

— Дядя Рене просил передать вам наилучшие пожелания, — выпалила я. Эти слова будто сами попросились на язык.

Жрица вуду жизнерадостно и звонко рассмеялась.

— Рене Арно, будущий Месье… — протянула она, довольно улыбаясь своим мыслям, и начала обходить меня по кругу. — Вежливый мальчик. И такой предусмотрительный… Всегда таким был. Разве что одного не учел… А ты хорошая девочка, ничего не взяла от матери. Ни ее красоты, ни ее безумия, ни ее силы. Вся в отца, до последней капли крови.

Я такими словами была просто поражена.

— Но у моей мамы не было силы! Она же из-за этого уехала из Нового Орлеана! — изумленно воскликнула я.

Джим стоял поодаль и не мешал королеве Нового Орлеана говорить со мной. Видимо, эту женщину перебивать было не принято.

Миссис Смит в голос расхохоталась.

— Вашего дара у нее и правда не было. Триста лет вы, колдуны, женились только промеж собой, тут рано или поздно, а родится какой-нибудь уродец… А вот другие были. Дары у Чумы имелись — и с избытком. Когда Чума говорила — ей внимали как Господу Богу. В особенности, мужчины. Уж чем, а силой красивая женщина всегда обладает.

Да, этой силы у меня действительно не было. Я не была обаятельной красавицей. На меня парни никогда не заглядывались.

— Бабушка, ты чего держишь Тессу на пороге? — вышла на звуки голосов Мари, недовольно хмурясь.

Старушка пожала плечами.

— Ну должна же я была посмотреть, что у тебя за новая подруга. Тем более, что она дочь Чумы, — добродушно проворчала миссис Смит.

Моя одноклассница вздрогнула. Да-да, я знаю. Анаис Дюпон — это довольно специфическая тема.

— И что скажешь, бабушка? — чуть неуверенно спросила девушка.

Я поняла, что именно в этот момент решалось, будем ли мы с Мари друзьями или нет.

Пожилая женщина пожала плечами и благодушно изрекла:

— Хорошая девочка, всегда буду ей рада.

Этим и закончилась первая в моей жизни аудиенция с настоящей королевой вуду. Та велела мне передать наилучшие пожелания уже моему дяде Рене и ушла на кухню, откуда доносились восхитительные запахи.

— Бабушка гамбо варит, — пояснила мне Мари, заметив мое недоумение. Разумеется, мне это ничего сказало. Я только могла предположить, что это какое-то зелье.

Но в реальности все оказалось куда проще.

— Суп это. Потом попробуешь. Он бабушке всегда удается.

Что это за чудное блюдо, я не знала. Должно быть, что-то такое особенное, луизианское.

Тут до меня дошло, что самая могущественная жрица вуду в Новом Орлеане готовит сейчас на кухне суп для внучки и ее друзей. Было от чего рехнуться.

— Пошли, мы только вас ждали! — потянула меня за собой в глубь дома Мари. Джим пошел сам.

Пока меня вели, я только вертела головой, пыталась увидеть что-то такое… ну, особенное, что-то, в чем сразу бы было заметно вуду. Но натыкалась только на пучки сухих трав, развешанные то там, то тут. И этими травами, кажется, весь дом пропах…

А никаких колдовских штук на первых взгляд не было вовсе.

— Мари, а где… ну всё? — растеряно спросила я у одноклассницы.

Девушка переглянулась с Джимом и хмыкнула. Моя реакция явно ребят веселила.

— Храм в подвале. Держать всю эту утварь для вуду в доме не слишком удобно, — с хитрющей улыбкой ответила Мари. — Не забивай себе голову, Дюпон. Вуду — не для белых. Даже если захочешь с нами связаться, все равно учить никто не станет. Твою мать моя бабка даже на порог не пустила, когда она пришла проситься в ученицы.

После этих слов я споткнулась. Сперва даже показалось, словно мне просто послышалась. Моя мама, аристократка, богачка, красавица — и вдруг явилась на поклон к старой жрице вуду?!

— А она действительно приходила?

Мари с торжеством ухмыльнулась. Думаю, ей чертовски льстило, что перед ее бабкой гнула спину одна из Дюпон.

— А то. Бабушка говорила, к кому только Чума не обращалась, чтобы получить силу. Она даже к Гранд-мастеру пошла. А ведь в Ковене о нем даже не знают! Но Чума каким-то образом раскопала про него! Нами тоже не побрезговала, когда стало ясно, что отказывают. Вуду можно научиться. У нас тоже бывает, что с настоящим даром рождаются. Моя бабушка из таких. Но если бы бабушка взялась учить твою мать, Анаис Дюпон могла бы стать мамбо. Пусть и слабенькой.