Они молча достигли дома, в котором располагался командир гвардии вирана. Дверь была постоянно открыта, потому что туда-сюда то и дело сновали всяческие воители. Войсководитель ничем не отличался от латников. Только разве что шлем был с крыльями. Рядом с ним для наглядности как раз стояло несколько латников, с которыми он вёл беседы. Один-в-один. Мэйдон не стал прерывать его монолог, а лишь скромненько постоял в стороне, дожидаясь, когда тот освободится. Но вскоре их взгляды встретились, и командир задал вопрос: «Тебе чего, Мэйдон?» Отец тут же выступил вперёд и представил Константина, говоря, что он тоже хочет присоединиться к их боевому походу. Командир глянул на юношу и произнёс: «Молодым и неопытным нет места в моём отряде. Ты-то быстро умрёшь, а мне потом мучиться по ночам, когда сниться будет твоя смерть. Если хочешь, я направлю рекомендательное письмо вирану, и ты поступишь на службу. А, когда будешь готов, то добро пожаловать. Можешь не сомневаться: в этом мире зла хватит на всех» Договорив это, он снова обратился к своим латникам, а Константин и Мэйдон покинули штаб командира. Отец лишь сказал: «Что ж, значит, не в этот раз» Константин хотел поспрашивать, что он думает об этом военном походе, но Мэйдон вбил последний кол в их с сыном отношения, сказав: «Знаешь, я тебе уже итак уделил много времени. Мне нужно готовиться к битве» И после этого он просто продолжил путь, как ни в чём не бывало.

Алхимик вернулся домой и не стал ничего рассказывать Танетайну, оставив это неприятно чувство лишь свои грузом.

Через 2 толнора воинство двинулось на восток, туда, где зеленели тучи, и больше оттуда не вернулся никто. Лич, обитавший на руинах Эн’сутелина, полностью разгромил всё воинство, посланное туда, так что с того момента на карте появилось ещё одно место, куда живым лучше не соваться. А Константин лишился второго своего родителя. Точнее же, он лишился его ещё тогда, когда заговорил с ним. Но теперь этого человека больше не существовало. Конечно, всё это тяжким грузом легло на сердце молодого алхимика. А прибавить ещё к этому то, что теперь в его тёмных снадобьях больше никто не нуждается, так вырисовывалась совсем неприятная картина. Танетайн готов был обучать его светлой алхимии, но вот только у юного некроманта всё равно не получалось так, как с тёмными искусствами. Лишь одно его утешало – эфир. Он продолжал смотреть на него и пытаться взаимодействовать. Однако ж без учителя делать это было очень сложно. А никому эту тайну он доверить не мог. Но пока он думал, что у него есть шанс познать некромантию без посторонней помощи, он имел цель в своей жизни.

Но корлы шли вперёд, и никаких сдвигов в его жизни не было. Константин словно оказался в петле времени. Однако этого же нельзя было сказать о мире вокруг. За эти 10 корлов в Эт’сидиан приходило 6 отрядов, которые пытались уничтожить эн’сутелинского лича, но все до единого пропадали там. Сам же повелитель бессмертных набирался могущества, из-за чего зелёное облако смрада, которое скапливалось над его обителью, стало настолько плотным, что опустилось на землю и стало покрывать ещё больше площади. Но лич направил это облако в сторону города, так что оно проникло в восточную часть и начало убивать каждого, кто станет вдыхать эти жуткие пары. Из-за этого вся восточная часть города опустела: кто-то умер, кто-то успел бежать оттуда живым. Но теперь все обходили эту часть стороной. Поговаривают, что там теперь слышен непрекращающийся шёпот, как будто бы кто-то живой остался там. Но никто и не думал ходить туда, чтобы проверить это.

Помимо этого происшествия в Эт’сидиане стали распространяться всякие секты. Отчаянное положение заставляло людей начать верить во всякие сверхъестественные силы. Кто-то отыскал древнюю книгу под названием Промониум и стал верить в предтечу Озин’Валла. Из Ан’тураата прибыл какой-то паломник, который стал распространять веру в саткара Аббарона. Он подбивал тех, кто за ним последовал, воздвигнуть в этом городе церковь, посвящённую этому существу, и продолжать проповедовать его огненные культы. Кто-то стал взывать к силам природы и возлагать надежды на великого энта. Образовался культ Шо’Каала, а его последователи называли себя ожидавшие, потому что жаждали возвращения этого божества, когда он соберёт всех свои верных последователей и поведёт на завоевание этого мира. Также в Эт’сидиане побывала группа людей, облачённая в позолоченные латы. Они называли себя сатлармы и утверждали, будто бы пришли из другого мира, из другой вселенной, чтобы обратить сердца людей к истинному божеству – Сакраарху. Но, не найдя отклика, уходили в другие города. Все эти движения побудили более скупых людей создавать свои культы на пустом месте, чтобы ввести плату за членство в своей секте и наживаться на прихожанах. И среди всего этого был один культ, у которых было не так много последователей, но которые не брали никаких материальных вознаграждений со всех членов, потому что среди них не было кого-то главного, какого-то ментора или священника, потому что их ментором и священником был эн’сутелинский лич. Эдакий культ лича, члены которого жили отрешённо от общества и называли себя сустиазорами, что можно перевести как «служители смерти», таким образом показывая, что они отделились от смертных и больше не принадлежат им. У них не было какого-то устава или свод правил. Они просто собирались вместе, разговаривали, как самые обычные люди, и пытались взывать к своему господину, умоляя этого могущественного бессмертного обратить на них внимание и приблизить их к себе. Константин давно приметил эту группировку, но не решался заговорить с членами этого общества. А, пока он решался на это, в Эт’сидиане вышел закон, согласно которому всякие секты, культы или религии, которые не прошли регистрацию в местной ратуше, не имели право на существование. Если же такие запрещённые секты, культы или религии продолжат свою деятельность, несмотря на запрет, их членов станут преследовать и арестовывать. Большинство направлений сумели пройти регистрацию. Кто-то купил себе право существования, а кто-то убедил совет ратуши в том, что имеет право собираться вместе, совершать свои мессы и проповедовать свои обычаи. Так, запрещёнными оказались всего четыре объединения: две секты, организованные для денежных поборов, потому что их лидеры оказались слишком жадными, чтобы делить свои доходы с ратушей; сатлармы, потому что никто не смеет запрещать Сакраарху распространять свою власть, и, конечно же, безымянные личепоклонники, просто потому что они не пришли в ратушу для регистрации. Все остальные: и предтеча Озин’Валл, и саткар Аббарон, и даже какая-то несуразная небесная дева Аттаве сумел отстоять своё право на существование и отправление культов. И, казалось бы, всё стало понятно: личепоклонники – это пустышка, которая не стоит своего внимания. Однако до Константина то и дело доходили слухи о том, что личепоклонники продолжают собираться вместе, несмотря на то что их секта запрещена. Это очень воодушевило алхимика, так что он подумал, будто бы этих людей организовывает сам лич. Ведь их разгоняют, а они продолжают собираться. Их берут под стражу, а они продолжают свою деятельность. Их бьют и унижают, но они продолжают взывать к своему покровителю. И Константин набрался решимости отыскать их, чтобы примкнуть. Ведь тренировки с эфиром не давали никаких результатов, а жизнь с каждым днём казалась всё более бессмысленной. И он не сомневался, откуда нужно начать поиски – с восточной части Эт’сидиана.

Да, этот молодой чародей был буквально одержим идеей стать одним из некромантов. Но вот только эта одержимость не делала его безумцем. Он понимал, что соваться в тот район было опасно для жизни. Он слышал о том, сколько людей погибло, когда зелёный смрад прибыл от Эн’сутелина. Он видел, как в его лабораторию прибегали разные заболевшие, ища лекарства от этой жуткой хвори. И благодаря этому они с Танетайном сумели разработать специальное средство, которое помогает дышать в этом мареве. Формула не очень проста и требует долгих и точных манипуляций. Важно сохранять последовательность действий, а также строгую герметичность. В результате всех этих сложных процедур смесь вещества начинает испаряться. И её можно использоваться вместо воздуха. Разработка была экспериментальная, поэтому Константин, по сути, будет испытывать её на себе, когда ступит в восточную часть Эт’сидиана. Несмотря на то, что ему очень хотелось покинуть лабораторию незаметно для Танетайна, всё же ему это не удалось. Наставник заметил неладное в поведении своего друга и стал расспрашивать его. Константин, поняв, что увильнуть от разговора у него не получится, решил всё рассказать. Так как пожилой алхимик был для него самым близким человеком, он разговаривал с ним мягко, однако ж настроился быть твёрдым, если тот примется его отговаривать. Услышав желание своего молодого друга, он заметно погрустнел и отвечал: «А я-то думал, что оставлю свою лабораторию тебе в наследство. Несмотря на твою предрасположенность к тёмным искусствам, из тебя получился хороший светлый алхимик. Что ж, придётся продавать своё дело сурану и смотреть, как он превращает мою лабораторию в очередной трактир или публичный дом» Ученик ему отвечал: «Тайн, ты всегда будешь моим другом, ведь ты заменил мне отца. Я бесконечно благодарен тебе за то, что ты сделал для меня. Но ты же знаешь, что у меня другой путь, что я был рождён для того, чтобы стать некромантом. И добраться до лича – это единственный мой шанс. Будь уверен: я стану чернокнижником. И тогда я приду за тобой, чтобы даровать тебе высшую жизнь» - «Нет, мой друг. Я не рождён под лунным сиянием. Предназначение не выбирало для меня тёмный путь, поэтому я не могу принять твоё приглашение. Тьма пугает меня. И стать нежитью мне совсем не хочется» - «Тебя пугает тьма, потому что ты состарился. Когда ты обретёшь новое рождение, никакие страхи больше не будут управлять тобой» - «Нет, послушай, Константин. Я хочу спокойно умереть, будучи уверенным в том, что после этого меня никто не поднимет из могилы и не заставит причинять боль живым. Обещай мне, что не придёшь ко мне, когда я умру» - «Но Тайн! Разве ты готов закрыть глаза и больше никогда не очнуться? Разве ты не боишься того, что ты перестанешь существовать, что ты даже будешь не способен осознать своё несуществование? Когда я только задумываюсь над этим, меня бросает в пот. Во мне рождается какое-то жуткое безумие. Мне хочется кричать и покончить с собой прямо сейчас. Да эту бурю потом непросто усмирить. Ты что, разве никогда не представлял этого?» - «Представлял. И я так же боюсь этого. Но твоё ремесло ещё страшнее» Константин изумился этому. И всё же попытался вразумить своего друга. Однако это лишь привело к тому, что он разругался с ним и поспешил покинуть место, которое раньше было ему домом. Быстрым шагом отдаляясь от лаборатории Танетайна, он пребывал в недоумении от того, почему этот сошедший с ума алхимик отказался от его предложения? Ведь преимущество вечности перед тлением настолько очевидное, что никто, будучи в здравом рассудке, не откажется от такого заманчивого предложения. Да Константин готов был сам отдать за такую возможность всё, что имел. И ведь он даже не подозревал, что именно так и делает каждый некромант. За своё бессмертие они платят своей сущностью. Знания некромантии их самих превращают в нежить. Ведь, как уже говорилось, зелёное пламя смерти убивает живых, воскрешает мёртвых и усиливает бессмертных. А если усиливает, то, значит, и не причиняет вреда. Чтобы стать некромантом и не бояться своей же магии, нужно стать не её адептом, а её слугой. Но, конечно же, некромант – это не целиком нежить. Человеческое мышление остаётся. Но первые шаги начинаются с мировоззрения. Оно отличное от мировоззрения живых существ. И вот некромантский взгляд на мир и жизнь у Константина уже практически сформирован. Осталось лишь принять магические изменения.

И вот, он стоит перед этим местом – черта, за которой начинается власть смерти. Сюда уже практически не добирался свет от жилых домов, а там впереди так вовсе образовалась жутка тьма, как будто бездна. Константин развернул свою маску и глянул ей в лицо, как бы показывая самому себе, что он готов сменить своё человеческое обличие на другое, что он готов расстаться со смертным, чтобы облечься в бессмертное. После этого он погрузил свою руку в алхимическую сумку. Звякнули склянки со всякими снадобьями. Пара Эллеутерококкиносов, пара Джудускарров и ещё некоторые зелья из секретных рецептов Танетайна – всё на месте. Но самым главными сейчас были две маленькие цистерны с чёрной жидкостью внутри. Он продел их в отверстия своей маски и нацепил её. Весь мир потонул в зелёном оттенке. Вот и всё. Осталось лишь откупорить свою экспериментальную смесь и шагнуть навстречу неизвестности. Это было переломным моментом. Когда он это сделает, назад пути не будет. Он встанет на тропу, ведущую к его предназначению. Всё останется позади: вся эта бренная жизнь со всеми её страданиями, все эти людские проблемы и страхи, в прошлое уйдут Танетайн, единственный друг в его никчёмной жизни, и алхимия, единственное искусство, которое он познал. И вот здесь вот, на этом самом месте, на этой самой мысли его разум некроманта сформировался окончательно. Ведь он принял мысль о том, что большинство не будет разделять его мировоззрения. Что ему придётся жертвовать: либо он оставляет некромантию и остаётся на пути человечности, где будут и дружба, и любовь, и свет, и жизнь; либо он оставляет человечность и шествует по пути некроманта, где будет лишь тьма, безмолвие, величие и бессмертие. И Константин уже давно сделал свой выбор. Но он также понял, что свой выбор сделал и его друг Танетайн. И только теперь он принял это. А потому, прежде чем продолжить познавать следующий этап своего тёмного пути, он должен закончить здесь. Уложив свою маску в сумку алхимика, он поспешил вернуться в лабораторию своего учителя, чтобы распрощаться с ним, как следует. Пока что был ещё вечер, поэтому он успевал.

Пожилой алхимик был удивлён, когда увидел на пороге своего ученика. Не тая на него ни капли обиды, он спросил его: «Что-то забыл и вернулся забрать это?» - «Да, забыл. Но не забрать, а попросить у тебя» - «И что же это?» Он протянул ему руку для рукопожатия и своим сумрачным взглядом посмотрел ему в глаза. Тот принял этот добрый жест, и, пока они так стояли, Константин заговорил: «Прости, что неуважительно отнёсся к твоей позиции. Просто я не до конца понимал, что есть множество предназначений, как и множество путей. Что у меня своё, а у тебя – своё. Тайн, я тебе обещаю, что не приду за тобой, чтобы подарить твоим останкам перерождение. И, если мне вдруг станет известно, что какой-нибудь некромант поставит себе целью воскресить тебя, я непременно воспрепятствую этому. Так что знай: твой покой не потревожит никто» - «Рад это слышать. Теперь мне будет гораздо спокойнее» Меж ними образовалась затянувшаяся пауза. Константин, поняв, что больше ничего не может сказать, собирался прощаться. Но Танетайн остановил его: «Ты хоть подготовился к путешествию в восточную часть города?» Он извлёк свою маску с двумя подготовленными цистернами и, надев её, отвечал: «Конечно. А ты сомневался?» - «Естественно, нет. Более того, я даже знал, что ты сотворил какое-то средство на основе лекарства от смрада лича. Конечно, ты молодец, пытался скрыть запахи. Но я-то алхимик подольше твоего буду. Мой нос может улавливать еле различимые оттенки запахов» - «О, Тайн, нет лучшего тебя в мире. Надеюсь, я смогу достигнуть хотя бы подобного величия в некромантии» - «Самое главное в этом – не отступать. Может казаться, что выбранная тобой тропа – это слишком сложно для тебя, что ты никогда не покоришь эту вершину, однако попомни слова старого алхимика: не существует недостижимых вершин – есть лишь недостаток усердия. Если ты не будешь сдаваться, будешь искать, стучать или просить, то найдёшь, откроешь или получишь» - «Уверен, я буду ещё не раз возвращаться к этим словам» - «Не сомневаюсь. И ещё кое-что, мой друг. Что это за маска на тебе надета? Скажи мне, что ты ещё не закончил её, и, прежде чем пойдёшь искать личепоклонниов, ты её доработаешь» - «А что с ней не так?» - «Ты только посмотри на этот шов! Да туда жирный мосс протиснется, не то, что бы ядовитый газ! И толку тогда тебе от твоих дыхательных смесей? И почему голова открыты? Или ты думаешь, что ядовитые испарения только снизу будут залетать к тебе в лёгкие? А это что за тесёмочки на затылке? Завяжи их потуже – так они в тот же миг разорвутся от натяжения» Сняв свою маску, Константин заговорил без капли эмоции на лице: «И как же мне быть?» - «Кажется, тебе снова нужна помощь твоего учителя. Пойдём» Они пришли в его комнату, где он обычно занимался составлением рецептов, которые уже испробованы и которые только ещё предстоит испробовать. К его кровати был придвинут большой сундук, в котором, со слов алхимика, лежали вещи из его жизни, которые никак не пригодились ему. Отперев замок, он погрузил туда руку, а после извлёк маску, напоминающую череп: пара чернеющих глазниц, а также прорези в области рта, которые издалека можно принять за скелетный оскал. Надев её на себя, Танетайн заговорил: «Смотри: идеально сидит на голове. И, что самое, главное, не единого шва. А специальная прослойка из листьев тарака на месте рта позволяет свободно выдыхать, а вот вдыхать – нет. Только через нос. Но мы доработаем эту возможность и сделать так, чтобы воздух, проходящий через нос, фильтровался при помощи твоих дыхательных смесей» В общем, работали алхимики до самой ночи. И получилось идеальное средство защиты от смрада жуткого бессмертного. Цистерны были спрятаны под саму маску, так что не искажали зловещего вида, который приобретал тот, кто носит на лице эту защиту. Когда Константин одобрил изделие, тут же последовал вопрос: «Для чего она была тебе нужна? Ты же не поддерживаешь некромантию» - «Кто сказал, что не поддерживаю? Ты собираешься стать частью некромантии. И я тебя поддерживаю. А вообще эта маска задумывалась мною как оберег от Зораги. Я хотел надеть её на Зорагалдиум, чтобы отвести от себя чёрную хворь, но она так и осталась не у дел» - «Оберег? Она магическая?» - «Нет. Но я хотел заплатить беломагу, боевому магу, тайному или даже чернокнижнику за то, чтобы они одарили её своими силами. В зависимости от того, кто первым посетит наш город. Но, как видно, никто так и не соизволил. Так что, когда станешь адептом зелёного пламени, у тебя появится такая возможность» Чуть помолчав, Танетайн снова погрузил свою руку в сундук и вытащил оттуда керамический ножик. В отличие от того, которым они пользуются, когда приготавливают ингредиенты, этот был как-то вычурный, выглядевший как подарок. Константин спросил: «Что это?» Его друг ответил: «Это подарок от одного из клиентов, который поверил, что я вылечил его, но потом он всё-таки умер. Я не мог использовать его по назначению, потому что это подарок от мертвеца. И моё предназначение не позволяет мне этого. Но вот ты – это со всем другое дело. Тебе этот керамический нож будет в самую пору. Он будет напоминанием о том, кем ты можешь стать в жизни, если бы решил не идти к смерти». Положив этот подарок в свою сумку, он ответил: «Спасибо. Получается, ты окончательно решил, чтобы рука некроманта тебя не касалась?» - «Да, мой верный друг. Окончательно» - «Что ж, да будет так. Ну вот, и наступил миг нашего прощания. Тайн, проживи остаток жизни достойно, как ты всегда и делал это. Я хочу всю вечность помнить, что мой единственный в жизни друг остался верен себе до самой смерти» «Непременно так и будет, - совершенно невесело отвечал ему старик, - Ну а ты помни: не существует недостижимых вершин – есть лишь недостаток усердия» Ещё раз пожав руку своему учителю, Константин переступил порог этого дома в последний раз. Все дела в жизни сделаны. Теперь пора навстречу смерти. И будущий некромант с чистой совестью шагал на восток. Не было ни печали, ни тревоги, ни трепета, ни радости. Просто одинокий некромант шёл к своему бессмертию.

Константин старался дышать через раз, чтобы не растрачивать вещество слишком быстро. Кто знает, сколько ему придётся тут путешествовать? Он помнил, что у каждого, кто приходил к ним в лабораторию просить помощи от ядовитых испарений лича, проявлялись также и кожные заболевания. Но пары лекарства не позволяли алхимику подцепить эту заразу. Да, он чувствовал, как открытые части тела начинали зудеть, но также он чувствовал, что с каждым вдохом это ощущение проходило. Но, так как отрава действует с постоянством, то и зуд возвращался тут же. Стараясь поменьше обращать на это внимания, он двинулся вглубь этого квартала.