– Милая, – устало покачала головой мама, увидев резинку, – где ты взяла это убожество?

Ответа от меня, конечно же, не требовалось. Отец что-то пробормотал то ли ругательство, то ли заклинание, взмахнул рукой, и на мне сразу же заблестел изящный золотой гарнитур с крупными бриллиантами. Камни украшали шею, пальцы, волосы… Этакий манекен на витрине ювелирного магазина.

Высказать претензии или объяснить, что не стало все это носить, я попросту не успела: в гостиной появился Вильгельм.

В отличие от родителей, он пришел не порталом. Нет, доехал в карете. На радость соседям-сплетникам, так и прилипшим к своим окнам. И уже перешагнул порог гостиной. Как обычно одетый по моде, в темно-синий костюм и черные ботфорты, статный и элегантный, Вильгельм улыбался той самой улыбкой, от которой у меня постоянно бегал по коже табун мурашек.

Алиса с удовольствием исполнила роль его проводницы, показав, где именно можно отыскать строптивую невесту.

Несколько секунд ушло на приветствия. Все строго в рамках этикета. Персоны императорской крови обязаны были строго соблюдать многочисленные правила.

Мы с Алисой терпеливо ждали, пока эта троица исполнит всевозможные «ритуальные танцы».

– Мы рады видеть вас здесь, ваше высочество, – наконец-то произнес отец некую контрольную фразу.

И Вильгельм повернулся ко мне, снова улыбнулся… И я утонула в этих глазах, глубоких как озера…

Словно сквозь вату я слышала, как, поприветствовав лично меня, он обращается ко мне с традиционным вопросом.

«Осчастливьте меня, будьте моей женой», – что-то подобное, что – я не запомнила. Меня переполняли в равной мере волнение и страх. И ведь разумом я понимала, что выбора нет. Меня в любом случае выдадут за Вильгельма. Да и сама я уже призналась себе в чувствах к нему. Но то разум… А вот моя нервная система была совершенно не готова к подобным потрясениям. И я с трудом шевелила непослушными губами, произнося заветное «Да».

А затем в глазах резко потемнело. И я потеряла сознание.

Пришла в себя я уже в своей комнате, на кровати. Как ни странно, не одна. Рядом сидела Алиса. И вид у нее был умиротворенный.

– Я уже замужем? – пошутила я.

– Ты напугала кронпринца, когда свалилась в обморок, согласившись стать его женой, – просветила меня Алиса. Как ни странно, в голосе ее не было ни следа недовольства. Как будто все шло строго по ее плану. – Но папа сказал, что ты просто сильно нервничала последнее время, и скоро придешь в себя. Он отправил нас обеих наверх, порталом. А сами они, втроем, остались в гостиной. Обсуждают твою будущую свадьбу.

– Почувствуй себя вещью, которую купили на рынке, – проворчала я устало.

– Будешь говорить гадости – позову маму. Она прочитает тебе нотации, – пригрозила Алиса. – Кстати, я с разрешения родителей скоро открою здесь первый салон красоты. Парикмахеры, массажисты, косметологи, маникюристы и так далее. Здание уже нашла. Сейчас персонал подбираю.

– Поздравляю, – вздохнула я. – А почему тебе можно вести бизнес, а мне – нет?

– Потому что официально он оформлен на папу. Да и я таким образом ищу себе достойного мужа.

А, да? Логично, что уж говорить. Главное – найти подходящее объяснение. И зарегистрировать бизнес на родителей, желательно на отца. Чтобы в высшем свете не придирались.

Я только вздохнула.

– И когда свадьба?

– Через три дня, – «обрадовала» меня Алиса. – Как раз обе стороны успеют приготовиться.

– Обе – это мама с папой и Вильгельм? А я?

– Щас маму приглашу, – пригрозила эта шантажистка. – Она быстро все тебе расскажет в подробностях.

– Зови, – согласилась я. – Обсудим втроем мой побег.

– Значит, папу, – решила Алису.

Сволочи. Все сволочи.

Впрочем, поваляться в постели мне не дали. Мама сама навестила меня, причем довольно быстро, минут через пятнадцать после того, как я очнулась.

– Нервы тебе надо лечить, Маша, – мама села на кровать, ласково погладила меня по волосам. – И отдыхать больше. Тогда и в обморок не станешь падать.

– Не уверена, – мрачно выдала я. – Мам, а свадьба правда через три дня?

Мама кивнула.

– Не думаю, что нужно тянуть дольше.

Да? А вот я думала. Только меня никто упорно не желал слушать…

Неразделенная любовь так же отличается от любви взаимной, как заблуждение от истины.

Жорж Санд

Я все же очутилась на работе тем же днем. Пусть и на полтора часа позже, но очутилась. Как обычно пришла порталом. И сразу же вызвала к себе Артуса.

– Отвратительно выглядишь, – сообщил он, встав около своего кресла напротив меня.

– На свадьбе буду выглядеть еще хуже, – раздраженно отрезала я. – Что там с новой кофейней?