Но пришлось вызывать служанку. Она прибежала и с поклоном «обрадовала»:

– Ваша светлость, его величество просит вас присутствовать за обедом сегодня.

Вот же… да… и об…

Нет, я знала, что так и будет. Должно было быть. Все же я во дворце новенькая. Да и сама по себе фигура загадочная. А потому меня не могли не пригласить к общему столу – надо же было кому-то развлекать придворных и членов императорской семьи. Но как же не хотелось идти! До чертиков не хотелось! Тем более что там будет Вильгельм!

– Когда обед? – с трудом пересилив себя, уточнила я.

– Через полчаса, ваша светлость, – еще один поклон.

Отлично. Времени сбежать уже нет. А переодеться – как раз хватит.

Хотя было бы во что. С моими совершенно немодными платьями меня легко примут за свою в каком-нибудь закрытом монастыре на Земле. Здесь же, в императорском дворце, за обеденным столом, рядом с разодетыми придворными, я точно буду выглядеть белой вороной.

Впрочем, меня это и не интересовало ничуть. Наоборот, я надеялась, что его высочество увидит меня в скромном платье, сравнит с остальными дамами за столом и наконец-то отстанет. Все же мужчины любят глазами.

Да и Барсик точно уж там не появится.

Эти два момента приподняли мне не особо хорошее настроение. И наряжалась я уже с удовольствием.

Служанка если и пришла в шок от моего наряда, то тактично промолчала. А потому к нужному времени я спускалась по лестнице на первый этаж в светло-коричневом платье, длинном и закрытом. Ни оборок, ни воланов, ни декольте – ничего. Этакое одеяние монашки. Такое здесь обычно носят вдовы, старые девы или я.

Не сказать, чтобы все эти наряды покупались из желания позлить представителей высшего общества. Нет, скорее, я хотела обезопасить себя от мужского внимания. Там, на Земле, у меня было три неудачных попытки «в отношения», как говорила молодежь. И я не хотела больше чувствовать себя обманутой, ощущать боль и обиду от несбывшихся мечтаний.

Решив, что семья – это не мое, в новом мире я начала одеваться как можно более скромно и закрыто. Нет мужского внимания – нет семьи. Все просто. И до последнего времени эта стратегия работала.

Правда, во дворце она начала сбоить. И Вильгельм, и Аристан почему-то упорно не желали видеть мои наряды. Они их просто не замечали и старательно уделяли внимание самой мне. Заигрывали, улыбались, пытались на что-то намекать. В общем, проявляли поистине мужской интерес. И это меня настораживало и нервировало.

Отсюда и цвет платья, выбранный далеко не случайно. При дворе знают, что я не замужем. Значит, должны понять, что мне комфортно в статусе старой девы. По крайней мере, я очень сильно на это рассчитывала.

В человеке заложена вечная, возвышающая его потребность любить.

Анатоль Франс

Придворные уже заняли свои места за столом. Так что мне к своему креслу, единственному свободному, пришлось идти под прицелом десятков глаз. Я, конечно, справилась: и дошла, и села без приключений. Но мурашки по телу побегали, в основном из-за нервозности. Не любила я, когда меня толпа с ног до головы осматривает, чтобы потом в своих гостиных прилежно мыть мне кости.

– Рады видеть вас, ваша светлость, при дворе, – поприветствовал меня император, Дортан Великолепный, высокий плотный шатен с синими глазами, тонкими чертами лица и большим покатым лбом.

Сын Артураса Светлоликого, правивший империей уже не один десяток лет, он сидел во главе стола вместе со своей супругой Ариадной, среднего роста худощавой брюнеткой с зелеными глазами. Оба они выглядели спокойно и величаво. Как статуи.

– Благодарю, ваше величество, – улыбнулась я. – Для меня честь присутствовать здесь сегодня.

Слова лжи слетали с моих губ без проблем. И хоть я не особо любила лгать, здесь и сейчас мне это удавалось. Была б моя воля, я вообще не пересекалась бы ни с кем из здесь присутствовавших, включая Вильгельма. Увы, надо было притворяться.

Между тем слуги разлили по тарелкам горячее. И мы принялись за еду. Слава всем местным богам, молча.

Я сидела шестая по счету от императора. Большая честь для мало кому известной провинциалки, владей она хоть десятком кафе. Вильгельм, сидевший первым с той стороны, то и дело бросал на меня задумчивые взгляды. То ли гадал, почему меня посадили на это место, то ли решал, какие конкретно уроки соблазнения в моем случае точно подействуют.

Другие придворные эти взгляды, конечно же, отслеживали. И я уже заранее думала, где взять еще один амулет от сглазов и порчи, когда сломается тот, что выдал Арни.

Аристана, что удивительно, за столом не наблюдалось. И хотя бы здесь я могла вздохнуть с облегчением.

Первое, вкусный мясной суп, было съедено быстро. Слуги убрали тарелки, начали накладывать второе. Я же внутренне готовилась к расспросам. Ведь не просто же так меня сюда позвали. Явно на потеху публике. Еще и эти взгляды Вильгельма… Они меня, мягко сказать, смущали. Я, конечно, не подавала и виду. Но была бы рада, если бы кронпринц обратил свое внимания на кого-нибудь из ближайших соседей по столу. Они, на мой взгляд, заслуживали большего внимания. Да и рангом были повыше меня.