– Звучит омерзительно! – Амина брезгливо сморщила нос.

– А выглядит еще хуже. В книге есть изображения некоторых таких существ. Уверена, что готова на них взглянуть? – Вэй прикоснулся к переплету и выжидающе посмотрел на нее.

– Показывай уже, – ответила она со смиренным вздохом.

И книга раскрылась с тихим хрустом. На желтых страницах, исписанных иероглифами, пестрели яркие рисунки. Указательный палец Вэя ткнулся в один из них:

– Фэн, человек-гриб. У него нет ног, из его тела растут корни. Он не опасен, если не есть его, но стоит проглотить даже крошечный кусочек, и он сделает тебя своей частью.

– Бр-рр! – Амина передернула плечами и прищурилась, всматриваясь. Существо походило на гриб-чагу с двумя глазами, растущий из трухлявого пня. Трудно было представить, что кому-то может прийти в голову употребить это в пищу.

Палец Вэя переместился к соседней картинке.

– Цзянши – похож на ходячий труп в императорском одеянии, передвигается медленно, но это притворство, а на самом деле он очень прыгучий. Увидишь его вдалеке – сразу беги или прячься, потому что, едва он заметит тебя, в мгновение ока очутится рядом.

При виде человека с синим лицом и закатившимися глазами Амине стало не по себе, и она поспешила переключиться на следующего персонажа, который привлек ее внимание множеством человеческих голов, растущих из тела тигра:

– А это кто?

– Кайминь Шоу. Зверь, обладающий пророческим даром. Главное – не вступать с ним в спор, иначе он впадет в ярость. Предполагают, что этот зверь служит великой Си-ван-му – владычице Страны мертвых, хозяйке небесных кар и болезней. Богиня обитает в нефритовом дворце на берегу Яшмового озера. Ее владения окружены золотым валом, ворот в нем столько же, сколько и сторон света. Восточные ворота вала стережет этот тигр с девятью головами.

– Значит, его не стоит опасаться, ведь он не разгуливает в поисках добычи, а сидит на своем месте и, вероятно, заметен издали.

– Так и есть. Если только нам не понадобится пройти в Страну мертвых. А вот еще один девятиглавый человеко-монстр – Сяньлю. Это гигантский змей, он служит водному духу и отравляет земли гнилой водой, превращая их в болото. Там, где прошел Сяньлю, не остается жизни. Нужно стараться избегать заболоченных мест, из них очень трудно выбраться.

Переворачивая страницы одну за другой, Вэй продолжал рассказывать о чудовищах, которым, казалось, не будет конца. Амина узнала о сове с человеческим лицом и руками, крик которой может вызвать распри и ненависть друг к другу даже между самыми близкими людьми, о кабане-людоеде с человеческими глазами, об уродцах йеча, способных своим видом напугать до смерти; о полулюдях-полузмеях, о крылатых монстрах без лица и о многих других невообразимых существах. Информации было столько, что через некоторое время, – судя по ощущениям, довольно продолжительное, – мозг Амины отказался ее воспринимать. Слова Вэя слились в единый монотонный фон, и Амина почувствовала, как веки ее тяжелеют. Уронив голову на скрещенные руки, она незаметно для себя задремала. Сердитый окрик Вэя заставил ее вздрогнуть и подскочить на месте.

– Что? – В первое мгновение Амина не поняла, где находится, но постепенно ее разум вернулся в реальность. Воспоминание об исчезновении Кирилла отозвалось в душе щемящей болью, почти такой же острой, как и в тот миг, когда она осознала содержание прочитанной записки. Возможно, ее муж в беде, а она сидит тут и слушает всякие сказки!

– Плохая из тебя ученица! – Вэй с упреком покачал головой.

Посмотрев на раскрытую книгу, Амина обнаружила, что до конца осталось еще много страниц – гораздо больше, чем просмотренных. Это ее разозлило, и она гневно выпалила:

– Признайся, ты затеял лекцию о монстрах только ради того, чтобы меня напугать? Решил схитрить, да? Надеялся, что, наслушавшись всяких ужасов, я передумаю идти с тобой в паучье логово? Так вот, ты зря тратишь время, свое и мое! И вообще… кто автор этой книги? Откуда он все это знает? Может быть, сам все придумал?

Вэй сердито захлопнул книгу.

– Ладно, – сказал он и понес ее обратно на полку, ворча при этом себе под нос: – Я иду сражаться с Паучьей Королевой, в мои планы не входит спасать чужих мужей и оберегать от опасности их сумасбродных жен. Пусть глупая девчонка делает, что хочет.

В помещении библиотеки каждое слово прозвучало отчетливо и гулко, как бывает в просторных и пустых комнатах, поэтому Амина все услышала.

– Давно бы так! – нарочито громко сказала она ему в спину и с удивлением обнаружила, что равнодушие Вэя задело ее за живое.

Двумя месяцами ранее

Россия, Москва, ул.Таганская, квартира Алиевых

Амина ожидала от бабушки какой угодно реакции на свой вопрос – от притворно доброжелательной до откровенно недовольной, но только не испуга.

Голос Амалии Рональдовны изменился и задрожал так сильно, что Амине показалось, будто возникли помехи сотовой связи. И случилось это, как только она спросила о дефекте.

– Тебе же будет хуже, если ты узнаешь об этом! Не спрашивай меня, я тут ни при чем! – Из динамика телефона донеслось слезливое и пронзительное причитание, полное страха и неприязни. – Я знала, знала, что добром это не кончится! Говорила ему, а он, упрямец, сделал все по-своему, вот и стряслась беда! Но это еще не конец, все может повториться снова!