Достав из сумки хлеб и флягу воды, она поела и почувствовала себя чуточку лучше, зато спать захотелось с новой силой.

Обычно Ра ложилась спать поздно, так было с самого её детства. «Бессонный ребёнок» — говорила её мать, которая до полуночи не могла уложить дочку. До сих пор Ра подолгу не засыпала или спала очень мало. Ей это чаще всего не мешало. Но сейчас она была не дома: Ра шла выполнять поручение Смерти и, конечно, ей нужен был отдых, хотя бы на то, чтобы обрести силы сражаться со страхом. Впрочем, страх успел перерасти в злость и обиду, вот только на кого, Ра и сама не смогла бы ответить.

— Жила, никого не трогала… — тихо сказала она. — Ко мне случайно зашла Смерть, спасла мне жизнь, и отправила… на смерть. Я не успею дойти до Нижнего Мира. А если и дойду, то как мне найти властителя тьмы? Нашла б, допустим, выслушал бы он меня? — с иронией хмыкнула Ра, с беспокойством встряхивая флягу, размышляя, хватит ли ей воды. — Интересно, — ещё тише проговорила она, — как там Скери сейчас?..

А вокруг пели цикады, и поднялся такой шум, что у неё вновь пошла кругом голова. Хотя, это наверняка было от усталости и переживаний.

Взгляд её болотно-зелёных глаз упал на развесистое дерево. Это была наполовину высохшая, старая липа. Ствол разделялся на четыре части, будто это было не одно, а несколько сросшихся деревьев, и в центре этой развилки ветвей было углубление, похожее на большую чашу, наполненную листвой и ветками.

Ра подошла к дереву, дотянулась до ближайшей ветви, подтянулась и вскоре добралась до цели. Было неприятно оказаться в прошлогодней листве, в которой сновали насекомые и наверняка находились личинки, но Ра решила, что лучшего места для сна здесь всё равно не найдёт.

На своё удивление, она сама не заметила, как заснула.

Проснулась Ра от жары и тошноты. Глаза слепили солнечные лучи, пробившиеся сквозь сплетенье ветвей, и она, спасаясь от света, перевернулась на бок и чуть не упала. С трудом слезла с дерева, всё же поцарапав при этом руку, обречённым взглядом окинула окружающую её природу, всхлипнула и медленно зашагала вперёд, не зная, в верном ли направлении идёт.

А солнце уже стояло в зените.

***

Здесь кончалась дубовая роща, смешивалась с лесом. Это уже не были земли Илиндора. Что бы ни говорили карты, эта местность считалась границей между миром людей и Нижним Миром, несмотря на то, что до него отсюда было ещё много дней езды.

Здесь деревья были похожи друг на друга как близнецы. Всё казалось одинаковым. Если бы не небо, с его звёздами и луной, то можно запутаться не только в какой стороне находиться север или юг, но и где лево, а где право, ведь повернись несколько раз среди этого бесконечного ряда одинаковых деревьев и не поймёшь, лицом в какую сторону ты стоял.

Здесь росли только деревья да трава. И вот, прислонившись к одному такому дереву, сидел парень лет девятнадцати. А точнее он был пригвождён к стволу тонким длинным мечом, рукоять которого, видневшуюся в его груди, обрамляла кровь, что алым цветком расцвела на серой рубашке.

У него были пепельно-серые волосы, совсем не блестящие, какие-то неживые, их пряди падали ему на лоб, прикрывали лицо. Из-под неплотно сомкнутых век блестели красные глаза. Он всё ещё дышал, но жить ему оставалось недолго.

На него напали. Таких, как он, ненавидели воины тьмы. Они считали его предателем, потому что он был сам по себе, служил тем, кому хотел, был далёк от людей, но и сторонился иных созданий.

Таких, как он, считали опасными, ведь они, в случае войны, могли внезапно принять любую из враждующих сторон, как и предать их… Но в любом случае, они не остались бы в стороне. А неопределённость и ненадёжность никому не по нраву.

Им не доверяли и старались истребить, и вот сегодня он медленно умирал.

Чьи-то шаги заставили его приоткрыть глаза. Перед ним стояла девушка в дорожном лёгком плаще и заплетёнными в длинную косу каштановыми волосами. Выглядела она испуганно, а когда его тонкие бледные губы разомкнулись и из них вырвался похожий на шипение стон, незнакомка резко отступила на шаг и замерла, не зная, что ей делать.

— Вытащи его… — посмотрел он на рукоять меча в своей груди. Голос у него был хриплым, но приятным.

У Ра подрагивали руки, она подошла к нему, но не решилась прикоснуться к мечу.

— Ты же умрёшь тогда… — она представила, что он истечёт кровью, представила, как ему будет больно, если вытянет с его груди клинок.

— А так, по-твоему, не умру? — хмыкнул он, и сам же ответил: — Умру, если не вытащить меч. У меня просто сил не хватает освободиться. Помоги… — его голос упал до шёпота. — Помоги, моё время уже истекает…

Ра не могла уйти, хотя ей хотелось бежать отсюда. Она взялась за рукоять меча, прекрасно понимая, что незнакомец может с лёгкостью убить её, как только освободиться. Ясно было, что он не простой человек, да и вряд ли его кто-то просто так пригвоздил к дереву. Но Ра не могла пройти мимо, она бы чувствовала за это вину, к тому же представила себя на его месте, и поняла, что и сама ощущает себя так же, как он. Она тоже медленно умирает, и никого вокруг, кто бы вытащил из её груди холод, что вдохнула туда Смерть.