Оказавшись в открытой прогулочной карете Маша и Эльза уселись лицом друг к другу. За спиной Эльзы сидел кучер. Он мог слышать, но не видеть девушек. Сзади топал отряд стражников. Маша велела им перестроиться, чтоб шли по бокам, создавая шум и мешая кучеру подслушивать.

– Говори – Маша наклонилась к Эльзе. Девушка наклонилась к Маше навстречу.

– Никто не видел вашу мать. Но Тилль нашёл коня, который был запряжён в карету вашей матери. Он в дальних конюшнях. Кареты тоже нигде нет.

– Постой. В моём нищем королевстве всего два коня было?

– Ваша Светлость, вы всё забыли? У вас всего было много. Но это было арестовано.

– Почему?

– Из за вашего батюшки.

– А с этим то что?!

– Это тайна, которую никто не знает.

"Ну, да", – подумала Маша, – "как просрать целое королевство, это действительно тайна. Ну и семейка у меня. Один натворил долгов, другая ребёнка за долги продала. Пипец!"

– И ещё, – Эльза осторожно оглянулась на кучера. Тот, если и пытался подслушать, уже забодался напрягать уши. Топот стражников по бокам, фырканье лошадей, болтовня девушек про погоду, – докладывать было не о чём.

– Так вот, – продолжила фрейлина,:

– На западной стороне замка во рву спускают воду.

– Это плохо? – Маша пыталась понять, зачем это делают.

– Не знаю. Тилль поэтому велел передать вам кое что.

Эльза вынула из складок юбки небольшой свёрток.

– Это небольшой итальянский кинжал. И ножны к нему. Они цепляются к щиколотке. Пусть этот нож всегда будет при вас. Будьте осторожны. Лезвие отравлено.

Девушки вернулись с прогулки. Маша сидела раздавленная. От утреннего настроения не осталось и следа. По всему видно, зреет заговор. И, возможно, не против неё, она просто пешка. Цель – Имре!

ПРОВАЛ ВО ВРЕМЕНИ

Девушки вернулись с прогулки. Маша сразу отпустила Эльзу до утра. Сейчас она мешала ей сосредоточиться. Надо было многое обдумать.

Маша ходила по комнате, разбрасывая одежду. Впрочем, её было так мало. Платье, панталоны, да туфли. Маша натянула самое простое платье из лёгкой жёлтой тафты, даже не подозревая, что это ночной халат. Платье ей показалось прикольным, что-то наподобие присборенной со всех сторон туникой. Не для прогулок, конечно, но пока она в нём отдохнёт от этих дурацких шнуровок.

Надо подумать, как поскромнее одеться к Имре, чтоб не провоцировать его лишний раз, успеть рассказать про заговор.

Посмотрела на свою руку. С сожалением сняла колечко и положила на камин. Не стоит дразнить мужчину. Он недвусмысленно дол понять, что ревнует к кольцу.

Маша хотела плюхнуться на кровать, полежать и подумать как и что сказать.

Нечто привлекло её внимание. Она остановилась возле кровати и внимательно её осмотрела. Вроде всё нормально.

Маша чувствовала интуитивную тревогу, всё всматривалась, но ничего не видела. Тусклый свет от камина ей ничем не помогал. Она схватила подсвечник, зажгла свечу и снова подошла к кровати. Рывком откинула край одеяла.

Под ним лежала туго стянутым кольцом чёрно-зелёная змея. Её блестящая чешуя переливалась в бликах неровного пламени. Она подняла голову, из пасти стрельнул раздвоенный язык, ощупывая пространство..

Маша успела разглядеть её вытянутые зрачки в жёлтоватом подрагивании радужки. Змея зашипела.

Шипение было тихим, но настолько оглушающе страшным! Казалось, оно отражается от каменной стены и эхом многократно усиливалось в Машиной голове.

Девушка автоматически швырнула одеяло назад и отступила.

Сердце бухало в груди треснутым колоколом. У Маши от ужаса дрожали руки, ноги.

На ватных ногах она вырвалась прочь из комнаты, захлопнула дверь.

Расширенными глазами уставилась на невесть откуда появившегося слугу. Тот согнулся в поклоне, она не видела выражения его лица. Может, это он подложил змею? Может он хочет убить Машку?

Девушка плохо понимала что ей делать.

Бедняжка обречённо побежала туда, где не сомневалась в своей физической защите. Однако сильно сомневалась, что не пострадает кое-что другое.

Девушка даже не заметила, что спасая свою жизнь, забыла обуться, идёт босиком.

Вдоль покоев Имре стояли стражники. Здоровенные, сильные красавцы, все как на подбор. Маша несмело посмотрела им в лица. Безучастные, как статуи.

Маша замерла. Перед его дверью лежала свора псов. Стоило ей появиться, они встали, оскалились, обнажив клыки на свирепых мордах.