Слишком сильно ограничивать людей тоже не стоит, тем паче, что демонам в лице Волка он оказывал посильную поддержку. И к тому же сам план, который придумала Акация, казался ему весьма занятным и хитрым. Это был всё равно что гениальный ход в игральной партии — браковать его было и неправильно, и жалко.

Была и другая причина: ему было приятно, что Акация нашла лазейку в его системе. Александр напоминал игрового дизайнера, которому было лестно, что игроки придумывают разнообразные тактики и способы творчески воспользоваться установленными механиками. Так почему бы и нет? Пускай. Это будет занятный поворот, который явно окажет огромное влияние на ход демонического вторжения.

И всё же на всякий случай, просто для поддержания образа демона, который никогда не выражался ясно, Александр добавил:

— Пускай. Но будь осторожней, Акация… Когда пытаешься изменить законы самой вселенной, следует всегда думать о последствиях.

Акация задумчиво кивнула. На секунду на её лице отразились сомнения. Было видно, что она чрезвычайно серьёзно восприняла предупреждение Аколипта. Наконец женщина вздохнула, предложила ещё несколько вариантов, где можно временно держать грешные души, — при этом она внимательно следила за реакцией Аколипта, который пытался держать каменную мину, — доложила о том, как вообще продвигаются боевые действия и наконец расспросила про странные порталы, которые в последнее время стали появляться на всей протяжённости Мира Людей. Они и раньше возникали, но в меньших количествах. Сейчас же казалось, что демоны намеренно подобрали момент наибольшей нестабильности пространственно-временного континуума.

— Видимо, им оказывают помощь те, кто находится за границей сновидения… — таинственно ответил Аколипт, после чего рекомендовал Акации самостоятельно изучить этот вопрос. Быть может, спросить у прочих божественных персонажей. Гармония, например, теперь вполне могла проникнуть в Мир Сновидений благодаря своей новоявленной силе. Возможно даже она уже это сделала… Александру был только за, чтобы Боги и дальше налаживали связи и развивали свои взаимоотношения.

Наконец он попрощался, вернулся в чёрное пространство и сразу стал проматывать время и одновременно следить за цифрами.

План Акации должен был принести плоды в самое ближайшее время…

И последствия не заставили себя ждать.

Перед Александром была цифра, которая демонстрировала численность демонической расы в данный конкретный момент. Вернее, две цифры. Одна из них показывала число диких демонов, а другая — цивилизованных, разумных. Первых было в районе сотни миллионов. Страшная, и в то же время бесполезная орда, ибо на поле боя они могли в лучшем случае исполнять роль пушечного мяса; в свою очередь разумных демонов на данный момент было в районе тридцати миллионов. Их количество сильно убавилось сразу после начала вторжения. Тем не менее, сами демоны, пожирая человеческие души, стали становиться сильнее, и стремительный приток новых рекрутов неизменно восполнял убыток.

Некоторые демоны и вовсе обретали сознательность прямо на поле боя, пожирая человека или труп собственного товарища, и сразу погибали, когда рядом с ними взрывался набитый порохом орудийный снаряд.

Таким образом численность демонического народа находилась примерно на одном неизменном значении. Цифра прыгала то вверх, то вниз, колеблясь, как маятник…

И вдруг она стала стремительно снижаться.

Диких демонов становилось всё больше и больше, а вот разумные стали редеть.

Первыми это заметили рекрутёры.

За последние шесть месяцев Мир Демонов превратился в огромный механизм, вся инфраструктура которого была направлена на поддержание оборотов военной машины. Логистика имеет для военного дела едва ли не большее значение, нежели сами войска. Лишь треть демонов воевала на поле боя — все остальные занимались снабжением и поддержкой. Разумеется, последние тоже, по мере необходимости, могли быть вызваны на войну. У них не было абсолютного иммунитета.

Зато он был у рекрутёров.

Последние ставили своей главной задачей поиск подходящих демонов, которые только недавно обрели сознательность, и распределения последних в различные армии.

Прежде разумные демоны сами, со временем, приходили из первозданной пустоши в цивилизованные земли; Пандемониум был таким большим, что, бывало, они и вовсе про него не знали, и потому всю пустошь покрывали всевозможные племена и даже целые города разумных демонов, которые жили в обособленных коммунах, иной раз даже не зная, что за народ они собой представляют. Именно они и были главной целью рекрутеров. Последние садились на песчаные баржи, которые были размером с галеоны, и отправлялись на «охоту». Возвращались такие корабли с трюмом, битком набитым новыми демонами, связанными, и с глотками, набитыми камнями, чтобы они не съели друг друга за время длительной и голодной перевозки.

В этом отношении они сильно напоминали суда, которые занимались работорговлей в восемнадцатом веке в собственном мире Александра.

Обыкновенно, подобного рода экспедиции продолжались несколько недель. Каждый корабль, — а всего их было несколько тысяч, которые непрестанно курсировали по бескрайней пустыне, — набирал вплоть до пятисот новых рекрутов.

Но с недавних пор всё изменилось.

Сперва один корабль вернулся с большим недобором — в несколько сотен демонов, в наказание за что его капитану отсекли руку, — затем второй, третий, четвёртый… А затем писари, которые вели отчётность, с ужасом обнаружили тенденцию. Численность новых рекрутов неумолимо сокращалось; сперва эту информацию пытались скрыть в тайной надежде, что всё уладиться само по себе, но, когда сами генералы стали замечать проблемы по части пополнения, возникли серьёзные вопросы.