Наконец место справа занимает молодой… По крайней мере для представителей его расы он был ещё довольно молодым… Эльф с короткими светлыми волосами, одетый в простую капитанскую шинель, только без шляпы, что, согласно этикету, говорит о том, что в данный момент он находится не при исполнении обязанностей.

— Вот как? — спросил эльф.

Девушка молча наклонила голову. При этом показался её подбородок, очень светлый и мягкий, свидетельство того, что ей было ещё совсем немного лет.

— В те давние времена у нас не было иного выбора. Эльфы развивались стремительными темпами. Мы же долгое время вели примитивный образ жизни, — размеренным голосом стал отвечать молодой орк. — Размножение представляло собой величайшую мотивацию. Если бы не это, через несколько десятков лет ваш народ самостоятельно пришёл на земли южного материка.

Эльф задумчиво кивнул.

— В то же время я признаю, — продолжал молодой орк. — Что мы затянули с этой политикой. Ещё двадцать лет назад отец мог всё переменить. В те времена мы уже могли вести диалог с Владычицами леса… Ведьмами. Мы должны были заключить договор, чтобы они предоставили нам больше машин для размножения. Тогда мы смогли бы, хотя и не сразу, но со временем, отказаться от разбоя и сосредоточиться на развитие торговых и прочих отношений с эльфийскими странами. Может быть воспользоваться их собственными распрями… Прошу прощения, сир Ману.

С одной стороны, Ману не сильно изменился за эти годы; с другой, его было не узнать. В большинстве своём перемены касались даже не внешности, — в этом плане эльфы оставались почти неизменны на протяжении всей своей жизни после достижения половой зрелости, — но именно характера, той особой ауры, которая витала вокруг него.

Прежний беззаботный, весёлый, дружелюбный юноша исчез; на смену ему пришёл сильно более размеренный и рассудительный эльфийский капитан. Взгляд его, прежде терявшийся за границей горизонта, теперь намного чаще уходил в себя; манеры стали более сдержаны, аристократичны. И лишь некий особенный свет, который иной раз мелькал у него на лице, напоминал того самого тридцатилетнего — странности переселения душ, — эльфийского мальчишку.

Некоторые перемены были к лучшему, другие — к худшему. Молодой орк, не скрывая уважения, смотрел на эльфийского капитана. Он и сам был важной фигурой — принцем, — и тем не менее при первой встрече, пожимая руку последнего, он чувствовал невольное восхищение перед лицом легендарного капитана Ману.

Слухи о его свершениях достигли даже самых отдалённых дебрей южного континента. Начав свою карьеру обыкновенным юнгой, он попал в плен во время битвы за остров Налимар. После этого он снова вернулся на флот и пять лет провёл на корабле за границей великого предела, за время которых настолько отличился, что сразу по возвращению был возведён в капитаны.

С этого и началось восхождение легенды.

На протяжении последующих пяти лет капитан Ману принимал участие в самых разнообразных авантюрах, начиная от прочих экспедиций за великий предел, за время которых его судно не только совершило великое множество открытий, но, помимо всего прочего, раздвинуло самые границы изведанных территорий, и заканчивая дипломатическими миссиями в Царство На и прочие государства, которые каждый раз превращались в необыкновенные приключения и в итоге оказывали влияние на политику всего мира. Он воевал с орками, которые продолжали совершать свои набеги. На последнем поприще Ману проявил милосердие, благодаря которому заслужил необычайное для эльфа уважение со стороны зеленокожего народа.

Тропа его карьеры возвышалась в небесные выси. Он вполне мог сделаться адмиралом, если бы у него было такое желание. Ману, тем не менее, предпочитал капитанскую шинель. Сидеть в затхлом кабинете и перебирать бумажки казалось ему сущей мукой.

Впрочем…

— Возможно, скоро придётся… — прошептал эльф полчаса спустя, лежа в своей каюте на летающем судне и разглядывая кулон. Внутри последнего до сих пор лежал локон голубых волос, но теперь к нему прибавилась миниатюрное чёрно-белое изображение девушки в платье с младенцем на руках.

Ману смотрел на фотографию — изобретение Стального императора, — несколько минут. Затем закрыл медальон и медленно прикрыл глаза. Корабль совсем скоро прибудет на место. За это время ему следовало отдохнуть и собраться с силами. Ведь ожидалось непростое предприятие… Возможно даже невозможное.

Признаться, он и сам был не вполне уверен, почему согласился на это дело.

А началось всё несколько недель назад, когда в камин его офиса в столичном городе неожиданно заявилась черноволосая ведьма. Визит был мягко говоря странным и не совсем официальным. Тем не менее, Ману совершенно не удивился. Он был знаком с этой девушкой и её повадками. Она входила в плеяду примечательных друзей… если, разумеется, считала себя таковой, в чём Ману был совершенно не уверен… которых эльф нажил за время своих удивительных приключений.

В своё время они вместе спасли летающий город Налимар от заговорщиков, которые намеревались обрушить его на землю… Впрочем, это была история, достойная отдельной книги. Сейчас же ведьма, — звали её Клавдия, — пришла с другим предложением. Она представляла фракцию своего народа, которая решила воспользоваться распрями среди орков и поддержать своего кандидата на престол — того самого принца, с которым Ману общался на обозревательной площадке.

Последний выступал за постепенный отказ от набегов, за освобождение тех эльфиек, которые хотели вернуться и за внутреннее развитие южного континента, — в том числе возвращение земель, на которых проживали эльфы, и плавный переход на размножение посредством особенных машин, секрет которых ведьмы заново открыли несколько десятков лет назад и теперь могли наладить массовое производство.