— Может, будем снимать заклятие, пока я тут и меня никто не видит? — с лёгкой улыбкой спросила «эльфийка».

— Трата маны, — невозмутимо ответила Клавдия.

— Прошу прощения за неудобство, сир Ману, — неловко заметил сидевший неподалёку Таберун.

— Ничего… Я всё понимаю, — ответил Ману и вздохнул.

Немного не этого он ожидал от своей миссии по спасению мира… Однако ничего не поделаешь. Было бы странно, если бы Таберуна заметил с эльфом, причём таким примечательным. Следовало придумать некую маскировку. И здесь у них было два варианта. Можно было либо сделать его кожу зелёной и вырастить на несколько метров, однако это, по словам Клавдии, требовало слишком много маны, и вообще тогда бы возникли вопросы, кто такой этот странный орк, либо спрятать кадык и сделать черты его лицо немного более женственными, после чего закутать в плотное белое платье. Последнее оказалось намного проще, и к тому же не было ничего удивительно в том, что знатный орк вернулся после своей продолжительной экспедиции с новыми наложницами

Сама Клавдия тоже отрастила себе длинные уши.

Впрочем, ей отыгрывать свою роль было сильно проще…

— Когда намечается встреча? — спросил Ману, немного придя в себя и закончив вытирать помаду.

— Они согласились поговорить, — более серьёзным голосом ответил Таберум. — Ровно за двадцать четыре часа до начала великого совета.

Ману кивнул.

Собственно, в чём конкретно состоял их план? Нужно было сильно поднять шансы Таберуна на победы. Для этого ему следовало заручиться поддержкой. Говорить с другими принцами было бесполезно. Оставался только Совет. Теоретически, с последним можно было договориться. Таберуну просто нужно было обещать им определённые вольности после своего возвышения на Стальной престол. В свою очередь Клавдия и Ману должны были своим присутствия показать, что сама по себе фракция Таберуна тоже имеет серьёзные силу — ведь на его стороне выступают ведьмы и эльфы…

План был прост.

Таберун собирался заручиться поддержкой совета, а для этого ему в первую очередь следовало доказать силу собственной фракции. В данный момент его ресурсы были предельно ограничены и едва ли могли сыграть решающее значение — но именно для этого здесь были Клавдия и Ману. Первая была ведьмой, второй — чрезвычайно известным и влиятельным эльфийским капитаном. Если они покажутся вместе с принцем во время тайной встречи, которую тот назначил с представителями совета, чтобы обсудить «деловое предложение», те закономерно подумают, что на стороне юного принца выступают все ведьмы и все эльфы.

Это было не совсем так, разумеется… Но, если всё пойдёт по плану, когда карты будут раскрыты, будет уже слишком поздно, и Таберун займёт императорский престол.

Разумеется, план это был чрезвычайно рискованный, однако, если Ману чему и научили годы, которые он провёл в море, так это тому, что за каждой авантюрой всегда стоит большая выгода.

Вечером, в назначенный час он снова надел своё платье и шляпку, — в этот раз он решил обойтись без макияжа, всё равно ночью, особенно такой мрачной, которые обыкновенно бывали на южном континенте, рассмотреть его лицо будет проблематично, и, вместе с Клавдией, Таберуном и ещё несколькими доверенными лицами отправились на место встречи.

Ночью город был необычайно тихим — разительный контраст на фоне напряжённого оживление, которое царило днём.

Отряд, облачившись в капюшоны, продвигался через широкие улицы.

Ману отметил про себя, что орки изначально строили дороги особенно просторными, чтобы допустить возможность использования колёсного транспорта, первые образцы которого, ещё совсем примитивные, с недавних пор поступили в продажу.

Наблюдая за всеми инновациями, которые внёс в своё время Стальной Император, Ману иной раз размышлял, а не был ли он тоже с планеты Земля? Печально, что за время царствия последнего им не разу не удалось поговорить. По правде сказать, теперь, столько лет спустя, Ману несколько скучал по своего первому миру и был совсем не прочь обсудить последний с, что называется, односельчанином.

Постепенно, отряд углубился в рабочие районы. Жилые дома остались позади. На смену им пришли высокие кирпичины фабрики. Улицы стали ещё шире. Местами на них проглядывались железнодорожные рельсы, на которых стояли вагонетки, полные угля, дерева и прочих рабочих материалов.

Наконец они завернули направо и оказались возле старого складского помещения. Даже в темноте проглядывались явные признаки запустения, которые говорили о том, что место это уже давно перестали использовать по его прямому назначению.

Главный вход оказался закрыт, но это было ожидаемо. Отряд направился в обход, прошёл через запасную дверь, которая была открыта, прошёл коридор и наконец оказался в просторном помещении с высокими окнами. На земле валялся строительный мусор, покрытый плотным слоем пыли. Ману, по старой привычке, осмотрелся и сразу отметил все возможные пути отступления.

Меж тем Таберун достал карманные часики и некоторое время щурился на циферблат. В тот самый момент, когда он произнёс: «Пора», дверь снова открылась, и в помещение вошла другая группа.

Всего в неё было шесть орков. Один из них уверенно шёл впереди прочих и, по всей видимости, возглавлял данную компанию. Когда он сбросил плотный капюшон, Ману сразу узнал в нём одного из важных представителей совета, — орка по имели Круль.

Последний пристально обвёл группу Таберуна глазами, задержался внимание на Клавдии и Ману, и презрительно хмыкнул:

—…Что-то я не помню, чтобы меня приглашали на семейный ужин. Или ты подобен ребёнку, Таберун, который всюду таскает за собой жену, аки драгоценную игрушку?