– Если из ста человек десять увидели одно и то же, явление подлежит детальному изучению.

– Число пострадавших от синдрома космолетчика давно превысило десяток.

Были времена, когда синдром буквально обескровливал космофлот. В последнее время он словно бы сбавил обороты, но зато нанес несравнимый по силе удар.

– Первый случай синдрома космопроходчика зафиксирован сто семнадцать лет назад, – произнес Ставинский. – Пострадавший: Рейли Мао, пилот компании «Космиро», осуществлявшей пассажирские перевозки по солнечной системе. Мао общался со своим воображаемым компаньоном и пытался пройти через зеркало. Своего собеседника он описывал элегантным гуманоидом в зеленом камзоле покроя приблизительно шестнадцатого века докосмической эры с серебряными пуговицами и пряжками, зеленоглазым и рыжеволосым. На Земле в тот момент проходил фестиваль древностей, а лечащий врач Мао ко всему прочему был выходцем из Англии. Он-то и показал пациенту рисунки, в которых тот охотно признал так называемого фейри.

– А потом пошло-поехало, – проронил Рокотов. – Этот Мао… откуда он был?

– Ананасик.

– Откуда-откуда?! – Название настолько не вписывалось в обстановку, что Рокотов рассмеялся.

– Стыд и позор, капитан. Планета Ананасик – один из лучших курортов по эту сторону пояса Ориона, – покачал головой Ставинский.

– А я лет десять без отпуска, – ответил Рокотов, – мне можно и не знать.

– Однако ход мыслей у вас верный, – похвалил генерал. – Мао не только не посещал Землю, но и слыхом не слыхивал о древних верованиях старой Англии, пока его не просветил лечащий врач.

– Тогда откуда именно этот образ?

Ставинский развел руками.

– Пол Андерс – психиатр, исследовавший данное расстройство, тоже задавался этим вопросом. Увы, болезнь скосила и его.

– Он являлся космопроходцем?

– Стационом.

– Странно…

– В том-то и дело, – подтвердил Ставинский. – Его посчитали исключением из правила, тем паче, уже через пять лет пациенты повалили реактивной струей. С тех пор синдром косит космопроходцев всех рангов. Последние лет пятьдесят фиксируют снижение количества пострадавших, но я полагаю, вы просто научились лучше скрываться, да и медицинский контроль для пилотов теперь необязателен, не то что полвека назад.

Рокотов мельком вспомнил о том, что именно Орлик принял точку зрения правозащитников (которых обычно на дух не переносил) и отменил обязательные медкомиссии и процедуры, считавшиеся земной общественностью унизительными.

«Мог ли адмирал уже тогда бороться с болезнью?» – подумал он, но задавать подобный вопрос поостерегся. К тому же вряд ли Ставинский знал ответ.

– И у всех лепреконы. Проклятие какое-то, – произнес он вместо этого.

– Вот и адмирал так считает.

– Проклятием? – усмехнулся Рокотов.

– Да ну вас, капитан, – искренне обиделся Ставинский. – Я ведь уже сказал: заговор. Вы уже вжились в роль и пытаетесь ловить меня на слове?

– Извините.

– Орлик считает происходящее подозрительным. Только ведь если он заикнется о контакте, то одним отстранением не отделается.

– Погодите… это уже слишком и, в конце концов…

– Невозможно? Лишь потому, что человечество так и не встретило братьев по уму, расстроилось и объявило себя единственными разумными во вселенной?! Господи, Рокотов, да на одной лишь Земле кроме людей к разумным видам причислены дельфины, вороны, крысы и муравьи! И плевать на феечек. Кто сказал, будто прототипом мифов не могла стать некая древняя раса, некогда посещавшая Землю? Однако очевидные вроде бы вещи ныне объявлены проявлением психического расстройства. Орлику интересно – почему?

– Вы сказали, адмирал сам отстранил себя от занимаемой должности, – напомнил Рокотов.

– По подозрению – да. Если мы имеем дело с контактом, то все еще опаснее, чем в случае болезни. Синдром более века косит космопроходцев, пусть по меркам человеческой жизни срок воспринимается уже не столь огромным, хорошего в нем мало. Только представьте, Рокотов: чужие оказывают влияние на правительство и ученых. Это практически захват! Как бы не они приложили руку к табуированию самой темы.

– И что в данном случае можно сделать? – перспективы действительно удручали.

– Необходимы четкие доказательства, а не предположения. Наши же медики вкупе с психиатрами больше напоминают докосмических лекарей, объявивших грипп пандемией и чуть ли божьей карой.

– А доказательства добывать мне... – протянул Рокотов.

Ставинский кивнул.

– И как я получу их?..

– Новый Йоркшир еще тридцать лет назад являлся передовой колонией, теперь это аналог Земли времен освоения. Прототип чертового туманного Альбиона. Колонисты верят в духов окружающих их лесов и видят Дикую Охоту, скачущую по изумрудным полям местного риса. На всю планету функционирует лишь один космопорт. Еще дюжину лет назад их было десять! По сути, целая планете подвержена синдрому космопроходца. Все местные – стационы.

Рокотов тихо выругался.

– Согласен с вами абсолютно, – произнес Ставинский. – В метрополии этот факт старательно замалчивают: слишком уж неудобная тема. Сколько полетит голов светил науки и сброда потупее, уже защитившего диссертации, не сосчитать. Однако бесконечно скрывать не выйдет все равно. Адмирал приказал провести официальное расследование и поручил мне подобрать кандидатуру проверяющего. Он сильно рассчитывал на вас, Рокотов. Вы, конечно же, не подведете?

Рокотов кивнул.