«Чертовы сектанты. Вырубить бы здесь все под корень», – подумал Рокотов.

В ответ с высокой ветки упала и расправила огромные крылья (метра два, вряд ли меньше) черная птица. Солнечный луч скользнул по оперению, заставив его засверкать всеми оттенками синего.

– Ворон вас встретил – хороший знак, – подал голос встречающий (а Рокотов так надеялся, что тот окажется галлюцинацией).

Увы, реальным был не только бородатый мужик в нелепом мешковатом комбинезоне, но и телега, больше подошедшая какому-нибудь музею, и… существо, в нее запряженное, являвшееся конем настолько же, насколько сам Рокотов – стриптизершей в «Акуле». Мысленно он окрестил животное неважно-каким-завром. «Завр» имел толстые ноги, мощное тело, скрюченный хвост с роговым шипом на конце, длинную и изящную, совершенно неуместно смотрящуюся на крупном теле шею с алым гребнем и узкую треугольную голову.

– Я думал, за мной пришлют флайер, – тихо проговорил Рокотов.

– Если вы умеете обходиться с этими штуками, то конечно, – произнес встречающий на удивление звонким, молодым голосом. Его лицо, несмотря на обилие волос, казалось приятным: добродушным и смешливым, разве лишь нос был великоват. – У нас только молодежь на них гоняет.

«Хоть кто-то разумный в этой глуши все же есть», – подумал Рокотов.

– Сколько до города?

– Поселения-то? – поправил бородач, – Не более шести километров, за час доберемся.

– Час?! – переспросил Рокотов.

Встречающий наградил его насмешливым взглядом.

– А куда спешить-то? Вы хотите вникнуть в курс дела, командор, ведь так? Нет ничего лучше, чем позволить понять себя, возможно, и сами кое-чего уразумеете.

– Какую религию вы здесь практикуете? – прямо спросил Рокотов. – И представьтесь!

– Стив Батли, инженер, – сказал бородач. – Доктрины одной религии у нас нет, может, кто во что и верит, но ни церквей, ни служб, господин командор. Да и откуда бы они взялись? Просто планета нам досталась непростая, ну да вы сами, как пооботретесь, поймете.

Рокотов повел плечом, по широкой дуге обогнул животное, вызывающее в нем трепет и желание схватиться за оружие, уселся на телегу позади бородача.

– И почему меня встречаете вы, а не кто-то из администрации?

– ЧП у нас.

Рокотов нахмурился.

– Местного значения, – поспешно пояснил… как там его? Стивен? – Дети в лес ушли да пропали. Вот и ищем их всем миром.

– Разве вы не надеваете на детей браслетов? Они ведь именно для того и необходимы, чтобы отслеживать их перемещения.

После естественного увеличения срока жизни у человечества значительно упала рождаемость. Разумеется, чадолюбцы все еще существовали во Вселенной, но большинство выбирали карьеру и занятия по душе. Детьми, как правило, обзаводились совсем юные пары, едва перешедшие порог совершеннолетия: в двадцать, сорок, возможно, восемьдесят лет. Затем желание продолжить свой род медленно сходило на нет, что вовсе не означало прекращения воспроизводительных функций, просто и мужчины, и женщины учились не допускать случайного зачатия. Поскольку детей было мало, то и смотрели за ними очень внимательно.

Временами Рокотов жалел, что не имеет отпрысков, потом вспоминал, сколько сил и эмоций отняли у него несколько бурных романов в юности, истинный хаос кратковременной семейной жизни, и отказывался от мысли о заключении брака. Не ему, космопроходцу, привыкшему лететь в неизведанное, вить гнездо. К тому же кроме естественного размножения существовало множество искусственных аналогов: того же клонирования, например. Демографический кризис человечеству в ближайшее время точно не грозил.

– Все правила безопасности, господин командор, были соблюдены. Тут ни один проверяющий точно не придерется. Мы вообще, законопослушные.

«Спорить не возьмусь, – вспомнив ржавеющие челноки и древнее устройство пыток, по недоразумению или злому умыслу зовущееся распознавателем, подумал Рокотов, – но в отчете отражу».

– Местные леса экранируют сигнал, особенно в районе гиблых болот. Дети, конечно, знают, что нельзя забредать в чащу, но…

– Но они дети, – кивнул Рокотов. – Я немедленно присоединюсь к поискам, как только прибудем на место. А не могли бы вы попросить своего… скакуна несколько прибавить ходу?

Стив подавил тяжкий вздох.

– Конечно-конечно, – сказал он и щелкнул вожжами.

Очень скоро Рокотов улегся на дно телеги и принялся смотреть в серо-голубое небо. Оно единственное казалось родным в этом царстве туманных враждебных лесов, экранирующих даже всепроникающие сигналы детских маячков. Как странно, ведь браслеты специально проектировали таким образом, чтобы не потерять ребенка, даже если тот по глупости и любопытству отправится в пещеры или блуждать по лабиринту канализационных труб. И тут – всего-навсего растения, оставившие с носом целую индустрию высокоточной надежной техники!