В горле застрял ком, который оставался там, пока не вернулись Ник с Фарэлом. К тому времени любопытство взяло вверх над страхом, и Роза стала задавать ей какие-то вопросы, которых Эсмина не слышала. Она смотрела на спящую Уилли и чувствовала холодок, ползущий по спине. Предчувствие нехорошего затмило все мысли, погрузив ее в саму себя настолько, что она не сразу услышала Ника, который ей тоже что-то говорил.

– Очнись! – тормошил он ее за плечо. – Мы уходим.

– А ключ? – растерянно спросила Эсмина, все еще пребывая где-то в своем мире.

– Роза достала его, – сказал Ник, показав ей ржавую железяку со стены. На ладони ключ выглядел совсем неказисто. Никакой тайной или загадкой от него не веяло.

Вампирша посмотрела на охотника, который, отведя Розу в сторону, на что-то горячо ее уговаривал.

– Хочет, чтобы она пошла с нами до следующего города, – объяснил Ник. – Я поставил защиту, чтобы Краусон мог продержаться хотя бы дней пять без помощи. Думаю, Роза с нами не пойдет. Слишком любит.

Эсмина с завистью покосилась на женщину, которая отрицательно мотала головой. С некоторых пор вампирша иррационально завидовала обычным человеческим чувствам. Похоже, проклятие той ведьмы было куда хуже, чем она полагала, и дело только одним зовом крови не кончится.

– А как же твои друзья-вампиры? – спросила она Ника, осторожно поднимая Уилли на руки. Девочка так сладко спала, что Эсмина решила ее не будить.

– Ну, у нас будут разногласия, – уклончиво ответил колдун. – Ничего, потом как-нибудь помиримся, у нас уже случалось подобное. Но от тебя больше подобных сюрпризов не хочу, договорились?

Эсмина кивнула, подумав о том, что Ник слишком быстро принял ее сторону. Впрочем, тревожные мысли удалось быстро отогнать. Похоже, что-то очень важное хранилось за воротами королевского замка. Нечто, из-за чего колдун мог с легкостью предать дружбу и близких людей. Надо бы вести себя с ним поосторожнее. Они все друг друга использовали, но может оказаться так, что игра Доминика Пятого заставит ее пожалеть, что она с ним связалась.

Роза с ними не отправилась, сказав, что если ей суждено погибнуть, то с любимым. Расстались без прощаний, да и кем они были друг для друга? Враги, которые временно заключили перемирие? И все же, выйдя из города, Эсмина оглянулась, чтобы запечатлеть в памяти пару, виднеющуюся в проеме ворот. Фарэл и Роза целовались.

Неожиданно разозлившись, она взяла такой темп, что Ник догнал ее только через час, когда Эсмина, забравшись на холм, поросший низким кедрачом, оглядывалась, пытаясь понять, куда ее завел гнев. Зато Уилли понравилось. Удобно устроившись у нее на плечах, девочка требовала еще – гонки, ветра в лицо, свободы. Ей было не важно, куда они шли, ей нравилось быть с Эсминой, и почему-то осознание этого вампиршу больше не злило.

– Ты не в ту сторону идешь! – отдышавшись, прокричал Ник, который остался внизу, решив экономить силы и на холм не взбираться. Он еще не знал, что карабкаться придется, потому что Эсмина решила сделать на полянке в кедрачах привал. Близилась ночь, и ей не нравилась мысль, что они могут еще раз встретиться с друзьями чернокнижника. Однако правда была в другом: Эсмине хотелось убедиться, что защитные заклинания колдуна сработают. Не то чтобы она ему не доверяла… Наверное, просто мечтала, чтобы в эту ночь Фарэл и Роза продолжили целоваться, а не бегали с оружием в руках.

– Завтра пойдем куда скажешь, а сегодня ночуем здесь, – не терпящим возражения тоном сказала Эсмина. – Вампиры не любят хвою, вряд ли сюда сунутся.

– А ты терпеть будешь? – ехидно спросил Ник.

– Я буду терпеть, – в том же тоне ответила Эсмина, уже ломая ветки для Уилли.

Ей вдруг подумалось, как здорово построить шалаш из еловых веток, устлать дно лапником, а вход занавесить пучками ромашек и лютиков. Уилли пришла в восторг и бросилась собирать цветы, растущие на склоне. Поискав глазами кота, вампирша молча указала ему на девочку. Мол, охраняй. Неизвестно, что там про себя решил Остин, или как там его звали, но вальяжно прошелся вокруг Эсмины и небрежно спустился ниже по склону, уставившись на занимающиеся звезды. Решив все-таки доверить девочку бесхвостому, она повернулась к Нику и многозначительно на него посмотрела.

– Ты сыт, отдохнул, мы в безопасности, – томно протянула она. – Почему бы не поделиться с другом кровью?

– Мы не друзья, – отмахнулся Ник, роясь в своем мешке с книгами и делая вид, что не замечает ее подмигиваний. – Я кормил тебя утром. Большая кровопотеря вредна для организма.

– Всего капельку, – попыталась подольститься Эсмина, подсаживаясь ближе. – Я тебя нежно укушу. А в ответ ты можешь попросить меня о чем угодно. Я не везде такая холодная.

Ник как-то странно на нее посмотрел и вдруг отодвинулся.

– И давно ты привыкла расплачиваться телом? – резко спросил он.

Настала очередь Эсмины вскакивать и глядеть на него с ненавистью.

– Я привыкла брать силой, – прорычала она. – Дьявол с тобой, не хочешь по-хорошему, давай как обычно.

– Это как? – не понял Ник.

– Из руки в плошку, кружку, ложку, да как угодно! – снова не сдержала эмоций вампирша. Стоило ей вспомнить о крови, как привычный зов сразу заполнял все ее существо.

– Нет, – отрезал колдун. – Завтра. Раз привал, то я буду отдыхать. И от тебя тоже.