Эсмина не обиделась. К тому же она сильно сомневалась, что ему удастся от нее «отдохнуть». Зов крови настойчиво рекомендовал держаться к донору поближе. Подложив мешок с книгами под голову, колдун улегся прямо на молодую траву, заняв едва ли не половину поляны. На второй половине уместился шалаш Уилли. Убедившись, что девочка в безопасности и по-прежнему собирает цветы, Эсмина присела рядом с головой Ника и проникновенно спросила:

– А женщина у тебя есть? Как Роза у Фарэла?

Вопрос получился неожиданным, потому что Ник даже закашлялся. Приоткрыв один глаз, он долго смотрел на нее с прищуром, потом сказал:

– И да, и нет. Я ее потерял.

Эсмине стало так интересно, что она уже открыла рот, чтобы засыпать его вопросами, но колдун ее прервал:

– Я не хочу об этом разговаривать. И вообще ни о чем разговаривать не хочу. Из-за тебя мне сегодня пришлось сотворить два мощнейших заклинания, к каждому из которых обычно готовятся неделями. Поэтому сейчас ты оставишь меня в покое и дашь поспать. С рассветом не буди. Отправимся ближе к полудню, я хочу выспаться.

«Это значит, что завтракать я тоже буду ближе к полудню», – сделала неутешительный для себя вывод Эсмина, но от колдуна отошла. Он хоть и продал душу Темному, но все-таки еще относился к людям, а человеческий организм слаб и нуждается в отдыхе. Насчет заклинаний Ник был прав. Потушить лесной пожар утром и поставить защиту на город от вампиров вечером – для этого немало сил должно требоваться. Но до полудня она терпеть все равно не станет, устроит ему побудку на рассвете. Поэтому пусть спит, пока может.

Уложив Уилли, Эсмина какое-то время посидела, любуясь луной и поглядывая на город. Что и скрывать – ей очень хотелось посмотреть, как будут работать защитные заклинания колдуна. Она слышала о таких, но ни разу не видела. Говорили, что северные города окружены стенами, каждый камень которых заговорен от вампиров. Вот бы вокруг Краусона такую стену соорудить.

Фыркнув на свои мысли, Эсмина поднялась и стала принюхиваться. Кажется, она учуяла знакомый запах. Вампиры двигались далеко, но определенно это были они. Она принялась бродить по полянке, пока едва не наступила на лапу коту, устроившемуся спать в кедраче. Остин, разумеется, попытался в ответ располосовать ей ногу, но реакция вампира была не в пример человеческой, и котяре осталось довольствоваться злобным шипением. Сколько себя знала, Эсмина никогда не любила кошек, они это чувствовали и отвечали взаимной неприязнью.

Вампирша привыкла спать ночью в норах, но представив, что утром ее увидит Уилли – грязную, перепачканную в земле, разлохмаченную, – решила обойтись без ночевки. Девочка наверняка испугается, да и Ника смешить не хотелось. Странно, что его мнение сейчас находилось на втором месте после Уилли.

Она попробовала последовать примеру колдуна и растянуться на траве, но запах вампиров и свет луны, ярко бьющий в глаза, не давал покоя. Наконец, определив, что заснуть у нее все равно не получится, Эсмина встала и, едва слышно ступая по траве, принялась спускаться с холма, стараясь не упустить поветрие.

Оказавшись у подножия, вампирша ускорилась, потому что молодой клан чувствовался довольно далеко, но самым странным было то, что их запах не приближался к городу, а удалялся от него. Ветер часто менял направление, и Эсмина никак не могла определить численность клана. То казалось, что их безумно много, то откровенно мало.

Встреча произошла внезапно. Вообще-то Эсмина собиралась только понаблюдать, но ветер снова поменялся, и когда, раздвинув кусты, она буквально вывалилась на троих замерших в испуге вампиров, пришлось действовать интуитивно, то есть по зову крови. Итак, Эсмина напала первой.

Выпустив клыки и когти, она схватила ближайшего вампира и уже собралась располосовать ему горло, как по глазам ударил резкий свет, ослепив и вызвав ужасную головную боль. От неожиданности она ослабила хватку, чем и воспользовался вампир. Свет продолжал стегать ее по лицу, пока она не сообразила, что он исходил из какого-то устройства в руках… Даника. Да, это был именно вампир-разведчик, за ним прятался Мий, а в руках у нее бился самый трусливый – Клай.

«Они еще не дошли до своих, – радостно подумала она, вовсе и не думая втягивать когти-лезвия. – Я убью их, и молодой клан никогда не узнает, как добраться до Краусона. А Нику не скажу. Мало ли где могли пропасть его друзья».

Словно прочитав ее мысли, Даник вдруг вытянул руки вперед в защитном жесте и принялся светить уже на макушки сосен.

– Стой-стой, мы на одной стороне, – быстро произнес он, оглядываясь, все ли в порядке с Клаем. Тот кашлял, но серьезно придушить его Эсмина не успела.

– Неужели? – хмыкнула вампирша. – Что это у тебя за штука в руке? Та, что бьет светом.

– Это фонарик, – быстро ответил Даник. – Долго объяснять, но в темноте – самое то. Правда, батарейки уже садятся, приходится беречь.

– Батарейки? – переспросила Эсмина. Это было единственное, что она не поняла из речи Даника. Насчет остального все было ясно. Эти идиоты ни разу не пробовали человеческую кровь, оттого у них отсутствовали даже такие элементарные способности, как ночное зрение.

– Мы не только по Готенругу путешествуем, – вставил Мий, – в разных местах бываем.

– Плевать, где вы бываете.

Эсмина сосредоточилась на цели и принялась обходить Даника по кругу. Из всех троих он казался самым опасным. Остальные – мелочь, она переломает им спины и оторвет головы, даже не напрягаясь. Даник, конечно, разгадал ее намерения, но свое единственное оружие против нее – тот самый фонарик – почему-то выключил.