То, что малышка может оказаться связанной с лесными бандитами добавляло остринки, но спутывало планы. Первоначально его намерения были просты: найти, захватить, подчинить, сделать своей наложницей. Снял бы ей лучшую комнату в любом из трактиров на главной улице, навещал бы между рейдами, пока не надоест.

Теперь же граф потребует её к себе. Старый сластолюбец, наверняка допросом не ограничится. Откуда только силы берутся в столь дряхлом теле. Все горничные перепробованы, две наложницы, еще и к жене до сих пор наведывается.

Хотя графиня того стоила. Вегард невольно облизнулся. Он и сам не отказался бы ублажить её разок другой. До сих пор женщины в возрасте его не привлекали, но жена графа была сладкая, грудь высокая, глаза синие, как небо. Даже не верится, что из ее миниатюрного стройного стана вылез такой верзила, как графский наследник.

В любом случае, если внучкой ведьмы окажется та самая девчонка из трактира, можно отдать не сразу. Вегард успеет её попробовать раньше графа.

С этими мыслями он вышел во двор. Отряд наёмников в полной боевой готовности томился в ожидании.

– Что за задержка, Вег? – встретил его вопросом Хаук.

– Ждём проводника. Нужно отловить кое-кого связанного с бандитами.

Заминка возникла, когда появился палач на тощей лошаденке. Если он на ней поедет, то из ворот они выедут только к вечеру. Вегард скрипнул зубами. Хаук отреагировал быстрее, крикнул одному из воинов:

– Сади его на запасную.

Хорошо, что они на любой выезд заранее седлали пару запасных. Кар попытался возразить, с опаской глядя на высокого боевого коня. Но Вегарда препирательство взбесило окончательно, и он приказал:

– Хаук, перекинь его через седло, как девку, и поехали уже.

Наёмники заржали, а палач покорно полез в седло, охая. Забравшись наверх, он первым делом попытался подобрать повод, но неудачно. Тогда один из воинов просто привязал повод к своему седлу, и всадники с места взяли крупную рысь. Палач заскулил, подпрыгивая как куль с овощами и крепко вцепился в луку седла. Казалось, его пальцы окаменели в захвате. Можно было не бояться, что он свалится.

Дорогу к каждому из шести сёл наемники и сами хорошо знали. До Потуша доехали быстро, а вот там дело застопорилось.

Все поселенцы, как один уверяли, что ведьма ушла, и они не знают куда. На Кара смотрели с ненавистью и презрением. Меньше всего Вегарда волновала репутация палача среди его односельчан. Итогом двухчасовых поисков стал родич Кара. Гонца тоже пытались спрятать, но неудачно.

Выехали из деревни. На пригорке Вегард остановил коня и еще раз задумчиво оглядел лежащее в низине поселение, маленькую речушку, отделяющую деревню от хутора. Там жила семья свободного бонда.

– Хаук, как ты думаешь, а не обыскать ли нам еще и хутор?

Тот пожал плечами.

– Бонды не обращаются к ворожеям, к их услугам целители Асиды. Какой болван предпочтёт неграмотную крестьянку настоящему магу?

– Ладно, едем, и так провозились.

Вегард подъехал к гонцу, сидящему на второй из запасных лошадей, сказал наклонившись:

– Сейчас ты проведёшь нас к жилью ворожеи, иначе твой же родственник сдерёт с тебя кожу.

Мужичонка бросил затравленный взгляд на палача. Надо сказать, Кар выглядел не лучше.

– Но я не смогу, господин. К ворожее есть дорога только, если она сама пропустит.

– Враньё!

– Путь Асхар поразит меня молнией! Я говорю правду. Мы можем годами блуждать по лесу вокруг её дома.

– А ведь он правду говорит, – встрял Хаук, – я слышал об этом, – надо ехать к графу. Мы всего лишь наёмники. Думают правители. А всё знают только жрецы.

– Жрецы, говоришь? А ведь это идея! – Вегард встрепенулся. – Едем. Этого с собой, может ещё пригодится. Ты, если хочешь, можешь остаться, – последнее он сказал палачу.

Кар испуганно замотал головой. Понимал, что путь в родную деревню ему теперь заказан надолго, если не навсегда.

– Тогда успевай. Свалишься с лошади, подбирать не будем.

Вегард гнал свой отряд на предельно возможной скорости. Подсознательно он понимал, что проигрывает по времени. Поздно выехали, пока добирались до Потуша, поиски, возвращение. Как только разбойники узнают о том, что мальчишку схватили, сменят место лагеря, если до сих пор этого не сделали.

Успели перед самым закрытием ворот. Проезжая мимо лавки, торговец которой сейчас сидел в подземелье замка, Вегард замедлил ход, но останавливаться не стал, чтобы не привлекать внимание. Лавка как лавка, выглядит обычно. Оставалось надеяться, что арест мальчишки прошёл незамеченным, если только его не ждал кто-нибудь за углом. Но в этом случае, они бы всё равно ничего не успели сделать.