– Видели очень много интересного, и ещё больше необычного. Например, в домах у вельмож можно встретить животных, похожих на крохотных барсов.

– Маленький барс? Разве такие бывают? – глаза Яры светились любопытством, и, глядя в них, Дар продолжил: – У них зелёные глаза и очень независимый характер. Они могут подойти к человеку и, если он им понравится, потребовать ласки. Толкнут головой руку, и ты должен их гладить. Но если им что-то не понравится, то руку отдернуть не у каждого получается, когти у них, как кинжалы, острые, и лапы быстрые. Даже их владельцы не имеют над ними власти, а стараются всячески им угодить.

– И как из называют? – спросила Марга.

– Мао.

– Какое короткое и смешное название, – улыбнулась Яра, – Жаль, что у нас нет таких.

– Ну почему же, одну я видел.

– Где? – черные ресницы Яры взлетели вверх, глаза расширились от удивления: – Я никогда о таких не слышала.

– Дня четыре назад, в одном трактире на границе графства. Одна такая зеленоглазая мао отмахивалась когтем от десятка наёмников.

Яра поняла и покраснела:

– Ты смеешься надо мной? Если бы ты не вступился…

– Если бы я не отвлек разгневанную мао, боюсь, наёмникам пришлось бы худо.

Он откровенно подтрунивал над девушкой, и любовался, как меняется её лицо. Сейчас как никогда она напоминала восточных мао, раздумывающих, располосовать ли лицо неугодному гостю, или просто не обратить на него внимание, а развернувшись хвостом, передернуть брезгливо шкуркой между лопатками, и гордо удалиться. Но Яра выбрала третье, она рассмеялась и так легко и весело, что даже рыжий улыбнулся.

– А какие еще диковины там встречаются? – спросила Марга. Она придвинулась поближе, игнорируя огорченную физиономию Рамира.

Но Рамир не сдался. Он не дал Дару открыть рот, перехватив инициативу.

– А еще там есть огромные императорские Стражи.

– Это люди такие?

– Нееет, это огромные собаки. Таких не видели в наших краях. Они ростом чуть меньше шатзийских жеребцов. Думаю, примерно с ту кобылку, на которой ты приехала, – Рамир замолчал, ожидая вопросов, но в комнате воцарилась настороженная тишина, настолько плотная, что Дар почувствовал, как сгустился воздух. Он многозначительно посмотрел на друга, но тот не обратил внимания. Рамир надев невинное выражение лица, внимательно наблюдал за слушателями.

– Интересно. Даже не представляю себе, как они могут выглядеть, – наконец выдавила из себя ворожея, – Любопытная страна: барсы маленькие, собаки большие.

– Их называют Стражи. Император запрещает вывозить их из страны. Он может подарить такого пса другому властителю, но предварительно щенку отрезают, – он замялся: – возможность размножения.

Неловкая пауза длилась.

– Ну что ты говоришь при девушках, – Дар поспешил отвлечь Рамира от провокационного разговора.

– Ничего, – успокоила ворожея. – Мне приходилось в деревнях и не такое слышать.

Неожиданно ворожея замерла, словно споткнувшись, прислушалась, чуть наклонив голову. Потом перевела взгляд на рыжего. С неё разом слетела вся игривость.

– Алар, к тебе.

Рыжий выскользнул за дверь. А Дар напрягся. Мысль о том, что мужчина связан с разбойниками, вернулась.

Дар вдруг вспомнил ночную гостью и странные изменения, которые произошли с ним утром. А что, если попробовать. Он мысленно потянулся вслед за рыжим, пытаясь почувствовать его, а возможно и того, кто пришел к нему, и тут же наткнулся на стену. Это была не стена домика, а упругая живая завеса, такая же непроницаемая, как взгляд ворожеи. Что-то новое появилось в её глазах.

– Интересно, – пробормотала Марга.

Ворожея смотрела в пространство мимо Дара, но он понял, что это она почуяла его любопытство и помешала. Стало очень неловко, его словно подслушивающим у закрытой двери поймали.

После того, как Рамир затеял разговор о Стражах, разговор не налаживался. Яра присела на лавку напротив Дара, но отводила взгляд. Марга ждала Алара, постукивая тонкими пальчиками о столешницу.

А Дар вспомнил, как они сюда попали, и зачем рыскали по лесу. Молчание затягивалось.

Глава 19. Бегство

Алар отсутствовал недолго, вернулся мрачный, переглянулся с сестрой и ворожеей, и сразу словно стена встала между ними и незваными гостями. Рыжий колебался, но обстоятельства явно требовали. Он открыл рот, решившись сказать. Но Марга за мгновение до этого вставшая и превратившаяся в изваяние, жестом остановила его.

– Я слышу. Идут.

Яра встрепенулась.

– Марга, но они же не смогут пройти завесу.

– Еще как смогут, с ними огненный маг – жрец Асхара. И времени у нас мало.