– Отвечая на Ваш первый вопрос, – Министр снял очки и неторопливо протёр их рукавом своей мантии. – Да, Ваше отлучение многое меняет. В частности оно даёт мне право неотвечать на Ваши вопросы. Будь передо мной сейчас представитель царской ветви, я бы непременно ему ответил.

– Да Вы…

– Не перебивайте! – мужчина повысил голос. – Я ещё не закончил. Несмотря на то, что я имею полное право выставить Вас за дверь, я, тем не менее, делать этого не стану. И даже кое-что для Вас проясню.

Нимфа тяжело дышала, едва сдерживая гнев. Скроло же выглядел так, словно происходящее вовсе не имело отношения ни к нему, ни к нам.

– Что Вас так возмутило, агент Эл-Нан? – продолжил Министр, откинувшись на спинку кресла. – Насколько я понимаю, причиной Вашего гнева явилось предписание о пересмотре программы финального обучения агентов. И что же с ней не так? Да, мы заметно сократили сроки практики, согласен. Но взамен программу сделали более эффективной, интегрировав обучение в реальные боевые выходы действующих групп. Разве Вы не находите это разумным?

– Разумным?!…

Аура Тали налилась предгрозовым чёрным, и я поняла, что пора вмешаться, иначе она и вправду наломает дров.

– Министр Скроло, – медленно проговорила я, оттащив нимфу назад и теперь старательно запихивая её к себе за спину, – в теории эти идеи не лишены смысла. Но то, что описано в окончательном варианте предписания… Да это же просто утопия! Обучение агентов занимает в среднем около трёх лет, но, даже после такой подготовки, многие из них гибнут в течение первого полугода на заданиях. А Вы предлагаете сократить время практических тренировок до… – я сверилась с листком. – Двух месяцев? Вы серьёзно? Это попросту невозможно. С точки зрения наработки техники, практики, психологии… Да с любой точки зрения! Я говорю это как агент с семилетним стажем практики в качестве бойца и лидера тройки. То, что Вы предлагаете – чистой воды расточительство. Новобранцы не будут готовы к принятию таны спустя столь короткий срок. Они погибнут.

Министр смотрел на меня внимательно, не пропуская ни единой детали. В какой-то момент я даже почувствовала зуд на кончиках пальцев – казалось, меня уже разобрали по косточкам и изучили со всей возможной антропологической тщательностью.

– Как Вас зовут, агент? – невозмутимо спросил мужчина, выдержав небольшую паузу. – Вы не представились.

Я машинально склонила голову, соблюдая церемониал.

– Савелия, Министр Скроло. Старший боец в агентуре быстрого реагирования. Группа пять.

– Какая честь… – загадочная улыбка на губах далина быстро переросла в открытый триумф победителя. – Это ведь она? Верно, Ойди? Единственная Видящая в твоей Обители… Я уж думал, ты никогда мне её не представишь.

Я в панике бросила взгляд на Мастера, желая найти в его лице подсказку о том, как мне следует вести себя дальше, но наставник и сам был белее мела. Нет, внешне на нём не отразилось и толики растерянности. Но я видела чуть больше, чем все остальные. Чуть дальше. Чуть глубже. И для меня бледное обескровленное полотно его лица было таким же отчётливым, как и вежливая улыбка, которую он сейчас демонстрировал всем остальным.

…когда я впервые переступила порог Обители мне было двенадцать, и Ойди вёл меня за руку. Тогда я была всего лишь запуганным ребёнком, медленно сходящим с ума от своих способностей, с неудавшейся попыткой суицида, занесённой в личное дело. Да, на таких как я в Обители заводили личные дела сразу, в независимости от возраста и степени подготовки. Потому что с моим даром здесь есть только один путь выживания – путь бойца и агента. На бесчисленных витках смежных миров найдётся множество рас, способных прикасаться к Нитям Силы с той же лёгкостью, с которой люди просыпаются по утрам. Но я не принадлежала ни к одной из них. Я была человеком, а то, что открывается вместе с возможностью видеть Нити, не предназначено для людского разума. Едва уловимый флёр природного волшебства или алые нити некромантии, пугающе – прекрасная магия стихий или угольно-чёрные воронки проклятий… Искушающий шепоток беса, подстрекающего ребёнка стащить яблоко у одноклассника, или бархатный, ласковый, почти дружеский голос демона, сидящего с будущим самоубийцей на опоре подвесного моста – неважно. Я вижу. Слышу. Осязаю. И в этом моё проклятие.

– Вы правы, Министр, – продолжила я, насильно выдернув себя из воспоминаний. – Я действительно способна Видеть. И прямо сейчас я вижу тёмное тавро на Вашем правом запястье. Вы ведь не думали, что такое можно утаить? Что за сделки могут быть у представителя высших чинов с демоном? Разве это не противоречит Вашей профессиональной этике, далин?

Звук аплодисментов в исполнении Скроло раздался в напряженной тишине кабинета неожиданно, но возымел потрясающий эффект – кажется, все присутствующие смогли выдохнуть и были готовы продолжать диалог. А может быть просто Тали пришла, наконец, в себя и накрыла кабинет куполом доверия. Скорее всего, второе.

– Браво, – казалось, Министр был искренне восхищён. – Вы рассмотрели даже то, что упустили Видящие из Министерства. Хотя ничего криминального в этом тавро нет. Министерство вынуждено сотрудничать с Цитаделью, Вы это знаете. И некоторые сделки нам, к сожалению, всё ещё приходится заключать лично. Тавро исчезнет, как только сделка будет исполнена. Её-богу, не будь Вы в настоящее время столь важны здесь, на занимаемом Вами месте, и я без промедления предложил бы Вам повышение! Не удивительно, что Ойди так долго скрывал Вас. Хотел спрятать такую жемчужину, да, старый жук?! – Скроло смеялся искренне, до слёз, но я чувствовала, как всё больше напрягается моя спина в ожидании удара.