Он бесцеремонно подцепил длинными пальцами мой подбородок и повертел его из стороны в сторону.

– Так-так-так… Глубокий фиолетовый под глазами, красная сетка вокруг радужки, а сама бледная, как моль-альбинос. Всё как я люблю. Ты что опять ночью делала, болезная? Тебя Арти разве не велел гнать взашей с полуночных тренировок? Куда только смотрит ночная стража…

– Ночная стража бдит, как ей и положено, – я хлопнула парня по запястью, заставляя убрать руки от моего лица. – А я без тренировки уснуть не могу, знаешь же.

– Однажды ты после такой тренировки проснуться не сможешь, вот, что я знаю, – Влад взвесил в руке мою флягу и от души к ней приложился. – Бог ты мой, какая гадость… Так что отмечаете-то?

Я уставилась на Проводника с осуждением – во фляжке осталось меньше половины бодрящего травяного напитка – и безрадостно ответила:

– Окончание нашей славной карьеры празднуем. Пакуй чемоданы, на днях мы отправляемся в ссылку.

Влад мелодично присвистнул.

– Вааа… А что за ссылка? Выпивка и девочки предусмотрены?

– Без понятия, – честно ответила я. – На нас вешают группу кадетов с первичными навыками, и за два месяца нам из них нужно сделать бойцов, способных принять тану. Здорово, правда?

Проводник замолчал. Вообще, такое с ним случалось довольно редко.

А потом спросил меня совершенно серьёзно, пытливо прожигая взглядом своих невозможно-чёрных глаз:

– Вы тут обкурились что ли?…

Спустя полчаса, пересказав по второму кругу всё, что мне было известно о новом гениальном постановлении Министерства, я чувствовала себя пропущенной через соковыжималку. Влад слушал меня внимательно и ни разу не перебил, но по тому, как ходили желваки на его красивом, словно высеченном из камня, лице, было ясно, что от новых идей руководства он совершенно не в восторге. Именно об этом он и заявил нам чуть позже. В крайне нецензурном ключе.

Тали поднялась с пола первой, привычно отряхивая тёмно-коричневые брюки.

– Ладно, детки. Перемыли начальству косточки, и хватит.

– Опять она за своё… – страдальчески протянул Влад, глядя на меня с неизбывной тоской. – Сав, ну почему она так с нами?

– Потому что она старше нас лет этак на сто семьдесят. Или на сто восемьдесят… Не помню. Предлагаю звать её бабушкой. Чтобы нам не было обидно.

– Ладно-ладно! Беру свои слова назад, – нимфа вскинула руки в примирительном жесте. – Вы не дети. Вы просто идиоты. Работать не собираетесь? Чем раньше мы закончим с объектами на сегодня, тем больше времени останется на разработку коварных планов.

– Каких именно планов? – с интересом уточнил Влад, поднимаясь на ноги и машинально протягивая мне руку.

– Говорю же – коварных. Как только придумаю что-то более конкретное, непременно вам сообщу. Бери у Савы координаты. Кажется, сегодня нас ждёт стайка симпатичных лессаров в одном из человеческих миров.

– Просто прелесть, а не день, – вяло согласился Влад с восторгами Тали и первым направился вверх по ближайшей лестнице – к Залу Переходов.

Порталы наш Проводник строил мастерски. Быстро, точно и, как правило, без осечек. Но сегодня что-то явно пошло не так.

– Влад, мать твою! Ты что вытворяешь?!

Висеть на краю отвесной скалы в паре сотен метров над землёй было неудобно. Висеть на одной руке, второй удерживая не успевшую уцепиться за каменный выступ нимфу было неудобно вдвойне. Проводник, хвала всем богам, смог зацепиться за края скалы самостоятельно и сейчас сосредоточенно карабкался вверх – к просторному, плоскому уступу, на котором мы изначально и должны были оказаться.

– Доберемся до Обители – все рёбра пересчитаю… – вполголоса бурчала я, пытаясь понадежнее примостить ноги на удивительно неудобно расположенных камнях и подтянуть Тали хоть немного повыше. Так, чтобы она могла самостоятельно держаться хоть за что-нибудь и перестала вытягивать мою руку из плечевого сустава. Нимфы, конечно, существа хрупкие, но всё же отнюдь не невесомые.

Крепкий захват на моём собственном запястье я почувствовала неожиданно и едва не разжала руку, за что возжелала убить Влада всеми возможными способами уже во второй раз за последние пару минут.

Вытащив меня на каменную площадку и следом вытянув наверх Тали, парень поспешил отступить на пару шагов и виновато улыбнулся.

– Саврик, не кипятись… Я со всех сторон виноват и нет мне прощения! Давай ты меня чуть попозже убьёшь, а?..

– Стой, где стоишь, – ровно проговорила я, извлекая из рукавов пару ассов – лёгких метательных звёзд, заточенных острее любой бритвы – и делая плавный шаг по направлению к Проводнику.

– Ну что ж ты сразу за ассы-то хватаешься, ну честное слово…

– Стой, сказала!

Я ускорила шаг, стараясь не шуметь и двигаться очень плавно.

– Савелия, ты чего?… – теперь Влад озаботился не на шутку и встал как вкопанный.

– У тебя лессар за спиной, – одними губами шепнула я, а потом быстро перекатилась по земле, подбираясь ближе к притаившемуся за спиной Влада чешуйчатому осьминогу с вкраплениями редкой синеватой шерсти на спинном панцире.

– Твою ж… – только и успел выдохнуть Влад прежде, чем лессар попытался кинуться ему на спину.