Наступил вечер. По всей территории дворца зажглись светильники и магические люстры. Пусть Флорентия, как страна, не была сильна в военном деле или же торговых делах, зато здесь делали необыкновенно полезные вещи для ежедневного обихода и комфорта. Целыми семьями и поколениями флорентийские мастера и артефакторы изобретали одну полезную вещицу за другой. Они задействовали бытовую магию и природную смекалку, и если бы правители стран сумели бы разглядеть в этих безобидных изобретениях потенциал, то страна обогатилась бы.

Но.. Увы и ах. В подобном средвековье королей интересовала только военная мощь и золото, добываемое из недр земли. Хорошего управляющего на них нет. Он бы им это золото быстро бы заработал. Нужна только достойная реклама, можно было бы подключить команду маркетологов, и тогда…

Господи, о чем я думаю!

Я поправила массивные ножны на поясе и рывком распахнула дверь в зал для собраний, где ждали только меня. Ну, а что? Я не виновата, что их лакеи или, кто там двери должен открывать? В общем, их швейцары так долго идут!

Моё появление было фееричным! Если до этого в зале придворные и участники отбора переговаривались между собой, то, увидев меня, замолчали.

– Её высочество, кхм… Эм… Принцесса Юлианна Исларская! – чуть-чуть замешкавшись, всё же провозгласил церемониймейстер.

Я невозмутимо поправила металический шлем на голове и выпятила грудь вперёд. Так как на ней висел массивный доспех, то он тоже выдвинулся, громко звякнув характерно металлическим звоном.

Чеканя шаг, но, в то же время, стараясь выглядеть достойно, я поплыла по образовавшемуся проходу к стайке девиц, что на данный момент именовались невестами принца. Длинный тяжёлый меч, купленный Аурелией на рынке, больно ударялся об мою ногу при каждом шаге, но я стойко терпела подобные неудобства и улыбалась.

О да, подобное выражение лиц на придворных вряд ли скоро забудешь. Наверняка, они никогда не видели принцессу в нежно-розовом бальном платье, с милыми кудряшками в причёске, но при этом облаченную в доспехи и с мечом на поясе.

– Ваше Величество, – присела я в церемонном реверансе перед королём. – Ваши Высочества, – кивнула сразу обоим принцам, не выделяя своего скоро-бывшего жениха. Слишком много чести! – Прошу прощения за опоздание.

– Юлианна? – король изумлённо на меня уставился. – Да ничего страшного. А можешь расказать, какая цель у твоего столь странного наряда?

Я таинственно улыбнулась.

– Я слышала, что всем невестам принца будет позволено выбрать один этап для соревнований. Я считаю, что так как я представляю Исларию, а наша страна является военной державой, то мой выбор будет в пользу поединков на мечах. Ведь даже будущие королевы должны уметь постоять за себя и не давать в обиду ни свою честь, ни свой народ.

Я кинула взгляд на позеневшую Ленси и мысленно усмехнулась. Пусть не думает, что меня можно окунать в грязь лицом.

Никакая здешняя принцесса в жизни не держала в руках что-то тяжелее и острее столового ножа для мяса. А вот я, Юлька Косыгина, с какой-то радости в подростковом возрасте заинтересовалась средними веками и даже посещала кружок любителей рыцарства, ради которого по три часа тряслась в маршрутке в одну сторону, потом столько же в другую. У нас была своя компания рыцарей круглого стола. Там я и научилась махать мечом, правда, бутафорским, но не менее тяжёлым. Кто бы знал, что это когда-нибудь пригодится? Хотя… Может, это и называют судьбой?

С мужчинами мне, разумеется, не справиться, но глупых куриц напугать буду в состоянии. А заодно и будущего женишка. Пусть знает: шаг влево – попытка урона моей чести, и может лишиться какой-нибудь части тела. Важной.

Но, на удивление, страха и трепета я в Андриане не увидела. Интерес – да, но даже он разбавлялся изрядной долей иронии и скептицизма во взгляде.

– С кем же вы собираетесь драться, Ваше Высочество? – насмешливо поинтересовался он. – С другими конкурентками?

– Почему нет? – я обворожительно улыбнулась. Да, пусть знают, что Юлианна – сумасшедшая и побыстрее отправляют домой, восвояси. – Но могу и с вами, милорд, хотите?

Сказала и прикусила свой язык. Вот кто меня тянул за него?

Принц нахмурился и обвел взглядом зал.

– Это вызов? – напряжённо спросил он.

– Да нет, – я пожала плечами. – Просто предложение.

– Я не дерусь с женщинами! – отрезал он.

– А придётся, сын, – усмехнулся Филипп Пятый. – Вызов был? Был! Пусть и шуточный, но ты, как рыцарь, не имеешь права отказать, иначе прозовешься трусом.

На меня метнулся гневный взгляд зелёных глаз, и я инстинктивно вжала голову в плечи. Сразу вспомнилось, как грозный начальник чехвостит начальников отделов. Захотелось спрятаться под компьютерный стол и не вылезать оттуда. Ну Юлька, ну дура! Кто за язык тянул?

– Что ж, – провозгласил король, хлопнув в ладоши. – Договорились! Первое испытание для всех претенденток – поединок с принцем Андрианном! Посмотрим, чего твои невесты стоят, сын.

Я закусила губу. Всё пошло не по плану. Насколько я сумела узнать из воспоминаний Юлианны – подобное моё поведение должны были посчитать диким, и я надеялась, что окружающие будут рады избавиться от меня. А теперь я буду драться против своего жениха. Прелесть.

– Освободите место в центре! – посмеиваясь, потребовал король. Для него явно всё происходящее было большим развлечением. – Юлианна, ты пришла последняя, дитя моё, так что не обессудь, постой в сторонке.