– Как долго вами правит этот иномирец?– вновь жёстко повторила свой вопрос Верховная, и голос её звенящей тонкой злостью отражался от мраморных стен приветственного дома: – Год? Два? Почему пуст храм Снежной девы на площади? И где ваши городские иллике, досточтимые? Где?! Мы не почувствовали ни одной в этом городе. Да что иллике… Куда вы попрятали своих гордых женщин?

Янника видела, как по лицам мужчин пробежала тень, как метнулись стрелы-взгляды на правителя и тех, кто сидел ближе всех к нему.

Правитель качнулся на стуле, и весь вид его враз помрачневшей фигуры не сулил ничего хорошего.

– Наши женщины там, где им положено быть самой природой! – он словно выплюнул эти слова. – На кухне! Босые и беременные! Они не шастают по улицам, по чужим домам да по мужским праздникам! И не опутывают чужих мужчин полуголым, сладострастным видом, рождая вожделение! Они скромны и послушны. Ибо ведают хозяйскую руку!

Слова правителя звоном отдавались в юной голове Янники, она растерянно посмотрела на оторопевшую мать и вмиг побледневшую Верховную.

– Что? – голос жрицы словно сдавили, и теперь он, прорываясь натужно, хрипел…– Что?! На кухне? Не шастают по улицам? И что это значит «ведают хозяйскую руку»?!

– Что слышала, – мрачно хохотнул Ловкач, с явным недоумением посматривая на растерявшуюся жрицу. – Тебя что, за всю жизнь ни разу мужик кулаком не приласкал? Оттого ты такая смелая?!

И довольная улыбка скользнула по его перепачканным вином губам. Ему приятно было видеть искреннюю растерянность Верховной, и его довольный взгляд неспешно скользил теперь по изумленным лицам белокурых кудесниц.

А Верховная всё не могла поверить в то, что слышала это на самом деле:

– О, Снежная дева! – только и смогла выдохнуть она.

Иллике молчали. Да и Янника была сильно поражена. Никто не смел испокон веков на всём Хротгаре со злым умыслом поднять на женщину руку, требуя от неё подчинения. Это было немыслимо! На драгоценных снежных скрижалях в горах Торгского ущелья кровью первых хротгарцев было высечено главное правило Снежной покровительницы планеты: «Женщина – жизнь сама и средоточие счастья. В праве своём женщина свободна. Храни её – сосуд Снежного благословения! Не тронь её ни словом грубым, ни телом жёстким! Ни для уговора, ни для подчинения, ни для глупости злой. И сохранится над землёй снежное благословение. Вовеки!» Это была сама Основа хротгарского мироздания. Женщина, хранимая самой планетой, женщина в своём свободном праве!

Яннике захотелось заткнуть уши руками, чтобы раз и навсегда забыть только что услышанное, и убежать подальше от этих страшных людей. Страшных, злых, отвратительных людей! Но Верховная, словно поняв её состояние, осторожно коснулась юных похолодевших рук, призывая успокоиться.

Жрица подняла голову и расправила свои плечи, в последний раз кинув тяжёлый взгляд на сидевших:

– Мы уходим! Северные иллике больше не потревожат ваш сон, глупцы, сколько бы он ни длился...

И они шагнули прочь, и гулко и печально скользили каблучки по каменному полу. Но у самой двери торжественного зала жрица приглушила шаг и, обернувшись, крикнула притихшим мужчинам:

– И всё же… Гордые хротгарцы! Как вы допустили, чтобы вам навязывал свои правила какой-то нелепый выходец с захудалой, почти погибшей планетки Иегёр? Как?! Или вам невдомёк, что иномирцы сгубили всё живое на Иегёре? А теперь прилетели, чтобы разрушить и наш звёздный дом?! Чем он вас купил, этот гнусноречивый Ловкач? Чем?! Что такое он вам предложил, что вы попрали всё, во что верил наш народ испокон веков? На чём держится слава и величие Хротгара?! На чём держится сама его жизнь? А я ещё удивлялась, что счастье уходит из ваших земель…

Верховная снова развернулась к сидевшим.

– Куда вы изгнали хранительниц мудрости Снежной девы? Беречь за мзду чужие очаги? Не удивлюсь, если с уходом иллике вода, что сама текла в ваши дома, приходит теперь с песком, а огонь, что сам грел ваши очаги, лишь тлеет, если не погас совсем!

Янника увидела, как вздрогнули мужчины от слов Верховной, закивали и зашелестели губами, прозревая.

– Счастье…– продолжила женщина громко, и её голос звенел под каменными сводами. – Какое может быть счастье, если первейшее право Снежной девы – свобода женщины – попрано?! Вы посадили их в домашние клетки?! Зачем?! Чтобы чувствовать себя сильными?! – она тяжело дышала, словно каждое слово давалось ей с огромным трудом, но ей необходимо было говорить.

– Да, на Хротгаре женский мир! Женский! Мы выбираем мужчину. Это так. Вам, наверное, рассказали, что это обидное действие для мужчины?! Что в других мирах не так?! Что всё иначе? Но разве хоть один мужчина на всех хротгарских землях когда-либо был обманут любовью женщины?! Был?! Нет! Не был!!! Ни один хротгарец, выбранный женщиной, не был покинут ею, предан ею или забыт! И в горе, и в радости! Так за что?! За что вы так?! Потому что вы изначально сильнее?! Или потому, что этот Ловкач рассказал вам, что бывает иначе?!