В десять лет она уже пробиралась к озеру каждую неделю: посоветоваться (ей казалось, что дымные всполохи разговаривали с ней на своем странном, но таком доступном девушке образном языке) или просто посидеть в тишине и спокойствии. Очень давно озеро Снежной девы стало ей понятным и привычным. И совсем не пугала девушку озёрная дымная вода: белые пряди ее длинных волос частенько, соскользнув, падали в озеро. И ничего! Ох уж эти взрослые со своими глупыми запретами!

Скоро перекочевала к озеру мягкая меховая подстилка, которую предусмотрительная Янника умело прятала на всякий случай в скалистой нише. Ей давно надоело лежать на холодном береговом камне.

А в тринадцать, перепуганная до смерти, она совершила святотатство: сама не понимая почему, с разбегу прыгнула в озеро, погрузившись с головой, и проплыла метров десять. Потом не помнила совсем, как вылезала, но в душе вместо страха родилось понимание: это её стихия, это её озеро. С тех пор девочка частенько плавала в молочной странной воде, воде, что не оставалась на коже.

В пятнадцать лет повзрослевшую и чудо как похорошевшую Яннику торжественно, через посольство – двух личных экономок и секретаря –позвала к себе в серебряный зал Благочестивая Гутрун, в тот самый зал, где вершились дела иллике. Зная, что это последнее испытание перед церемонией Снежной девы, Янника наряжалась перед зеркалом с особой тщательностью, добавляя последний отточенный штрих в сложную прическу - высокие золотые шпильки с крупными резными цветами и маленькими колокольчиками из горного хрусталя. Девятилетняя Дэгни следила за сестрой с невероятный восхищением.

– Ты ведь дашь мне их потом на моё второе испытание?
– замирая от восторга, прошептала девочка, и её пытливые фамильно-синие глазёнки засверкали предвкушением.

Янника покровительственно усмехнулась:

– К тому времени, Дэг, тебе сделают новые, и, поверь мне, они будут гораздо роскошнее моих.

– Но разве может быть хоть что-нибудь прекраснее?! – Дэгни снова восхищенно вздохнула, завороженно наблюдая, как покачиваются в волосах сестры нежные хрустальные колокольчики.

Янника ничего не ответила, лишь снисходительно посмотрела на сестру:

– Мне пора, Дэг.

И, царственно кинув последний взор на свое зеркальное отражение, прошествовала в зал. Страшно совсем не было. Волнительно немного. Самую малость. Чуть - чуть. У серебряного зала, правда, сердечко скакнуло, как у зайчишки, но рука неумолимо и твердо потянулась к тяжелой кованой двери.

В зале было тихо, поэтому Янника, поймав гордый взгляд сидевшей на выступе Благочестивой Гутрун, не сразу поняла, что зал полон иллике. Они занимали все длинные лавки, стоявшие у стен. Их набралось человек сорок, не меньше, и среди них было много совсем незнакомых лиц. «Все-таки посвящение?!
– испуганно забилась в висках девушки тревожная мысль, которую прервал низкий властный голос:

– Мы ждали тебя, Янника! Входи!

Высокая худая иллике, подруга матери и верховная жрица Снежной девы, выступила из-за спины Гутрун вперед, сурово сводя брови.

– Подойди, девочка.

«Старые интриганки! – помрачнела Янника, которая терпеть не могла подобных театрализованных представлений. – Неужели нельзя было предупредить?» Но разве можно будущей иллике стоять и злиться? Всем известно, что злоба убивает благодать Снежной девы и старит лицо… Девушка вздохнула, расправила плечи и гордо шагнула вперед, усилием воли запретив коленкам и губам дрожать.

Она шла вперед. Она шла к своей судьбе. Что-то щемящее, но в тоже время невероятно торжественное рождалось в душе. О! Янника! Ты пройдёшь! Ты перешагнёшь через самые сложные, самые невероятные испытания! И пусть будут неладны подковёрные игры этих недалеких престарелых иллике. Уж кого- кого, а её ждет великое будущее. И громко в висках, вместе с сердцем, застучала, запела благородная мысль о предназначении и долге. О служении!

С каждым новым шагом Янника ощущала себя ни много ни мало – великой героиней народных эпосов Хротгара. И всё выше поднимался острый подбородок. И всё горделивее задирался прямой носик и сверкали превосходством лукавые юные глазки, время от времени попадая на старые скучные лица сидящих по сторонам иллике… Еще немного и… эх! Жаль зал так не вовремя закончился. Яннике пришлось остановиться – впереди оставалось лишь три шага до постамента.

– Смотри, юная иллике! – низкий голос верховной жрицы снова прорвал пространство зала и теперь держал в напряжении. – Внимательно смотри! Ибо здесь и сейчас рождается твой путь, путь последовательницы Снежной девы.

Верховная жрица громко хлопнула в ладоши, и девушка замерла, с удивлением наблюдая, как из коморки служек, что располагалась слева за нишей, появились друг за другом, хороводом, девушки в сером, несущие большие глубокие блюдца. В блюдцах была вода. Это было отчетливо видно девушке с того места, где она стояла. В пятнадцати – вполне обычная, ключевая, а еще в пяти - вода Снежного озера. Маленькие белые завитки озорно взвились над поверхностью и ласково кивнули Яннике, как старой знакомой, сложившись над блюдцами в легкий цветочный узор, чем – то напомнивший девушке ее золотые заколки. Янника с трудом сдержала улыбку: вот озорники, дразнятся!

– Ну! – строго спросила верховная жрица, отчего–то хмурясь. – Настал час!

«Ну, настал и настал! Чего кричать – то так?
– раздражённо подумала Янника, переводя взгляд от родной дымной воды на жрицу. – Лучше сказала бы, что делать, а то стою, как статуя бестолкового Базилиуса».

– Выбирай! – снова раскатисто загремел голос верховной.

Янника растерянно подняла брови: что выбирать? Благочестивая Гутрун с постамента потянулась было к дочери, но так и замерла, заставив себя быть безучастной. Время шло. Янника растерянно замерла. Иллике по сторонам зашептались: