Дуся собиралась бежать вместе с Янникой спасать старую вёльву. Но девушка была непреклонна: Дергиборг не должен пострадать в их отсутствие. Кто-то должен остаться! Не для себя, для людей. И Дуся согласилась. Янника взяла девчушку за руку и впервые за долгое время пересекла порог дома Свенсов.

Их встретила разом постаревшая Сельма, измученная тяжёлым бытом, и склонилась в почтительном поклоне. Жизнь без Снежного благословения многому её научила. В том числе ценить то, что имеешь. А ещё научила почтению.

Янника передала Дусю с рук на руки растерявшейся матери.

– Храните малую вёльву Дергиборга! – попросила Янника. – Но помните, что её воля выше вашей, родительской, и выше воли всех жителей Хротгара, кто бы они ни были. Лишь Снежной деве покоряется вёльва, а больше никому! – и добавила торжественно, стараясь даже интонацией походить на Хейд: – Принимаю семью Свенс под покровительство до тех пор, что хранят они верность заветам Снежной девы и берегут надежду Дергиборга – Дуоссию Эгген. Да будет так!

Откуда Янника поняла, что Хротгар услышал её? Ниоткуда. Чувствовала. Словно между ней и этим волшебным пространством родной планеты протянулась связующая ниточка. От сердца к сердцу. Когда она появилась? Может, у Торгского ущелья, а может той ночью в подворотне, когда Янника без колебаний отдала последний золотой вестник маленькой девочке, это позорное напоминание о сытой и беспечной жизни иллике. Ведь теперь Янника никогда не сможет быть просто иллике. Она навсегда останется вёльвой. Той, что служит не себе. Людям…

После прихода Янники дом Свенсов словно проснулся. Даже огоньки под потолком приветственно вспыхнули. Удивлённая Сельма руками всплеснула и беспомощно опустилась на ближайший стул. Дуся бегом пересекла комнату и быстро очутилась в крепких объятиях матери. Хейдуша, Янника и всё непростое вёльвино житьё были позабыты на мгновение. Ведь рядом мамочка! Мамочка! И Дуся зарылась носом в её серые, растрёпанные волосы, обнимая крепко за голову.

Янника была уже у порога, когда Дуся спросила хрипло:

– А если ты там без меня не справишься?

Янника замерла.

– Значит ты останешься единственной хранительницей Дергиборга! Понимаешь, что это? – жёстко прозвучал её вопрос.

– Я понимаю. Я не подведу!

Но тут Дуся вдруг всхлипнула совсем по-детски, как обычный, испуганный восьмилетний ребёнок:

– Только вернитесь, пожалуйста, с Хейдушей, – прошептала она жалостливо. – Я ещё маленькая ведь.

– Ничего, что маленькая! Этот недостаток со временем проходит.

***

К середине дня Янника была уже в столице. Девушка вся закоченела и спрыгнуть с лохани легко и ловко не получилось: зацепилась ногой и больно ударилась о деревянный край. До крови ударилась… Да… Весёлое начало.

Большой город кипел. Люди, повозки, воины на лошадях, крикливые разносчики, северные красотки в расшитых светлых платьицах и полновесные матроны с корзинками и лёгкими сумочками. Все спешили куда-то. То тут, то там проезжали крутые возки богатых горожан. Суета сует…

Открытые лавки, магазины, уличные зазывалы, ароматные запахи снеди и кислого супа. Всё перемешалось. Куда податься? Откуда начать поиски?

На Яннику, приземлившуюся на одной из шумных улиц столицы, странно смотрели, особенно на лохань, послушно плывущую теперь за хозяйкой. Но змейка уже посеребрила волосы, что открытой волной струились по спине, и народ почтительно кланялся юной иллике, забыв, что секунду назад в воздухе черноволосая девушка вызывала по меньшей мере опасливое оцепенение.

Но Янника всё это видела вскользь, размашисто шагая по городу, привычно отмечая особенности улиц и ориентиры. Она была здесь с матерью не раз и не два. Пролётом. В главном столичном доме Верховной иллике она прошла своё посвящение. Но города, как такового, не знала.

Идти сразу к Верховной Янника опасалась. Если даже Хейд, её мудрая, осторожная Хейд не справилась, то зачем сразу голову совать в змеиное логово? Янника судорожно вспоминала всё, о чём они говорили с вёльвой в последнее время: о «доброй» иллике, живущей где-то возле главного храма на площади, о чёрном наследстве Артиды, о трёх иллике, награждавших победителей Большой игры. Да…