– Ничего, - ободрила королева, - она жива, это самое главное. Я верю, мы ещё увидим леди Натэллу среди кружащихся пар.

– Надеюсь, ваше величество, - сдавленно ответил министр и сжал чашку так, что она едва не треснула.
– Простите за грубость, но я найду этих ублюдков и лично вздёрну.

– Не извиняйтесь, я же всё понимаю и не упаду в обморок от одного бранного слова, - слабо улыбнулась королева и отсела, приняв прежнюю позу.
– Расскажите, что удалось узнать. Может, я могу чем-то помочь?

Герцог покачал головой и, старательно стараясь не показать, как болезненно любое движение, отставил чашку на столик. Выпить бы ещё коньяка, но нельзя. Вечером - да, уместно, королева сама бы пригубила бокал вина, но не теперь.

Министр не собирался рассказывать о письмах, некроманте и поджоге. Пусть королева и беспокоилась о Натэлле, она женщина, а женщину положено держать в неведении. Ради её же блага и блага дела. Слабый пол болтлив и излишне эмоционален.

– Тогда расскажите о себе. Что говорит лекарь?

– То же, что и все лекари, - пожал плечами герцог.

– Надеюсь, вас осмотрел мэтр Олиох?

– Всенепременно, - рассмеялся министр.
– Неужели вы полагаете, будто бы он остался в стороне? Его стараниями и хожу.

– А что же ваши телохранители? Где они были?
– королева сжала и тут же разжала кулачки. Позор, не уберегли министра внутренних дел!

– Увы, не оправдали доверия. Но хватит обо мне. Не хочу стать причиной ваших морщин.

– Кому же о вас заботиться, если не мне?
– пожала плечами королева.
– Я помню вашу поддержку и...

Она смолкла, подбирая слова. Речь шла о давней истории, бросившей тень на тогда ещё невесту Донавела ли Аризиса. Одну из приехавшей вместе с будущей королевой фрейлин обвинили в шпионаже, а герцог доказал невиновность девушки. В итоге она всё равно уехала, зато брак состоялся.

– Поддержку?
– вскинул брови министр.
– Если нетрудно, напомните, когда я успел оказать вам услугу.

Королева чуть покраснела и предпочла замять тему. Вспомнив о должности герцога, она сообщила об утреннем письме и попросила совета.

– Скверно, - протянул министр.
– Непременно расскажите его величеству. И ни в коем случае не отвечайте! Надеюсь, у него нет ваших волос или нечто в этом роде.

– Вы опасаетесь колдовства?
– ужаснулась королева.

– К сожалению, тёмные маги опять подняли голову, я ничего не исключаю, - вмиг посуровел герцог.
– Или вспомните нашумевшее дело сумасшедшего из Сатии. Вам мог написать такой же.

– Постойте, - наморщила нос её величество, - это молодой дворянин, кажется, помощник префекта, который пытался убить инквизитора?

– Тот самый, - министр не стал напоминать о других жертвах маньяка, любившего лепестки роз.
– Секретарь Третьего префекта. Надеюсь, вы не надевали кольца?

– Нет, конечно!
– фыркнула королева.
– Я не провинциальная дурочка, понимаю, что на него могли наложить проклятие, приворот или впаять капсулу с ядом. Кольцо у господина ли Дакеша. Пожалуйста, тоже взгляните, если, разумеется, это удобно, - спохватилась её величество, бросив взгляд на измождённое лицо собеседника.

– Конечно. Рад буду оказать услугу самой очаровательной из королев.

Её величество заплатила за комплимент улыбкой и мнимым кокетством:

– Вы ошибаетесь, на свете много дам, красивее меня.

Допив чай, королева, не желая утомлять раненого, уехала. Министр с облегчением выдохнул. Беседа вымотала его. Признаться, герцог не знал, о чём говорить с королевой. Её супругу бы он поведал о расследовании, тут же приходилось балансировать на лезвии клинка: и ничего не сказать нельзя, и рассказать подробности тоже. Женщин нельзя пугать, они существа хрупкие, не только болтливы. Герцог не лукавил, говоря о нервах её величества. Упомяни он о некромантах, королева мучилась бы от кошмаров.

Посидев ещё немного, министр поднялся и зашагал в личные покои. Ноги шаркали по паркету, руки цеплялись за стены: теперь, когда её величество уехала, нет смысла притворяться.

– Не беспокоить!
– крикнул герцог выглянувшему из приёмной камердинеру.
– Для всех я умер.

Слуга кивнул и побежал впереди господина готовить спальню.

– В пять придёт мэтр Олиох, - напомнил камердинер.

Министр поморщился и кивнул. Как бы он ни относился к лечению, герцог понимал, без главного мага-врачевателя королевства не обойтись. Ни один обычный врач так быстро не поставит на ноги.