Тропа привела нас к центру острова, туда, где остатком гнилого зуба возвышалась покинутая башня. Пустоты оконных проемов на ее теле выглядели чернеющими язвами. Да и вся она казалась дряхлой развалиной, усыпанной, будто перхотью, каменной крошкой. Единственным, что было целым — это двор у подножья башни, сквозь щербатые плиты которого пробивались сочные, тонкие стебли травы.

Посреди двора возвышалась круглая каменная площадка около двадцати метров в диаметре. По ее краю шел серебряный бортик. Он, словно оправа, охватывал белесый камень площадки металлическим блеском.

«Арена, — подумала я, щурясь от солнечных бликов, которые вспыхивали по краю круга, — Место, где благородные лейры устраивали дуэли».

Лунг слегка подтолкнул меня в спину. Мы прошли мимо людей, которые затаскивали на сколоченный невысокий помост громоздкое кресло. Так вот чем занимались ночные дятлы. Надо же, как все серьезно, тут ожидали настоящее представление с ВИП местами. Рядом с подиумом я заметила три клетки, в двух из которых сидело по кайлоту. Похоже, что трехлапого все-таки отправили на покой.

У серебряного бортика стоял Ви Рей, наблюдая, как двое подручных вбивали в камень арены металлические штыри с короткими цепями.

— Считаете их баранами? Или надеетесь этим сдержать? — я встала рядом с аркканцлером.

Он не заметил сарказма в моем голосе или не захотел. Когда строишь планы по захвату престола, не обращаешь внимание на зудение насекомых. А зря. Тут главное не ошибиться с видом того, кто зудит: комар или муха цеце.

Ви Рей оглядел меня с ног до головы и взмахом руки отпустил Лунга, тот с поклоном удалился.

— Пожалуй, я приму ваше предложение, — я заложила руки за спину и поморщилась. Бряцание кувалд по штырям, словно иглы вонзалось в уши. — Только у меня два условия, — сделав паузу, я посмотрела на Ви Рея. — Первое — вы защитите меня от Верховного, второе — вы отдадите мне Лунга.

Аркканцдер хмыкнул:

— Зачем он вам?

Я пожала плечами:

— Это личное.

К Ви Рею подошел один из подручных и сообщил, что гости прибыли, тот заторопился:

— Лайра Иина, вынужден покинуть вас. Вскоре вы поймете, что избрали правильную сторону.

А как же! Я зло посмотрела ему вслед, ощущая на кончиках пальцев легкое покалывание.

Рабочие закончили со штырями и покинули арену, пройдя мимо меня. При этом, переступая борт, они кривились так, словно в этот момент их скручивала зубная боль. Я опустилась на корточки и провела ладонью по литриновому кольцу. Для меня он был всего лишь металлом, неестественно холодным в такой солнечный день.

А если попробовать взглянуть на лиитрилл по-другому?

Закрыв глаза, я позволила себе просочиться вглубь него так, как не единожды проделывала это с другими. Стальной обруч был провалом в который, словно в черную дыру, затягивало магию. Интересно, сколько магии он может вместить? Какой у него предел? И возможно ли высвободить магию, запертую в нем? Ви Рей был слишком самонадеян. Хотелось бы знать, что дает ему эту уверенность, ведь даже Арвен боялся себя, а он не из пугливых. К тому же, был еще Владетель. Хватит ли у этого кольца силы сдержать обоих?

Послышались заунывные песнопения, между деревьев мелькнули серые балахоны. Кто бы сомневался.

На плиты двора ступила процессия храмовников.

Люди собрались вокруг нее, образуя живой коридор. Я затесалась между ними в надежде спрятаться в толпе. Но едва показался открытый паланкин с восседающим в нем Верховным, народ, в едином порыве, преклонил колени и опустил головы. Все, кроме меня, замершую одиноким подсолнухом в центре круга примятой пшеницы.

Твою мать!

Монахи, удерживающие паланкин, остановились. Ви Рей, который шел рядом с ним, неодобрительно покачал головой. Ко мне подошел один из его телохранителей и, положив руку на плечо, надавил, пытаясь заставить опустится на колени.

— Склонись перед величием Верховного!

Я передернула плечами, сбрасывая ладонь. А затем с вызовом посмотрела на аркканцлера. Вот еще: если перед всеми на колени падать, бурсит заработать можно. Обещал защитить? Вот и посмотрим, как он сдержит свое обещание.

Верховный опередил его, развернувшись ко мне. В этот раз его взгляд был ласковым, словно прикосновение кошачьих лап, которые в притворной нежности скрывали острые когти.

— Не стоит, — голос храмовника был мягким, как стекловата, — думаю, лайра вскоре осознает свою ошибку.

Очень может быть. Но лучше пока постою в неведении.

Паланкин вновь тронулся. Его опустили у подиума. Верховный вылез из него и, опираясь на служак, опустился в одно из кресел, Ви Рей устроился в другом.

Перед Верховным появился кривоносый тип и торжественно вручил ему знакомый до боли посох и продолговатый футляр. Храмовник приподнял крышку ящичка, заглянул внутрь — на его лице расплылась довольная улыбка маньяка. Он положил футляр на колени, поглаживая пальцами деревянную поверхность.