Темнота рассеивалась. Сквозь приглушенный свет неоновых ламп просматривались силуэты людей в белых халатах, то и дело сновавших между рядами, отдаленно напоминающими огромные пробирки, накрытые темной тканью, словно клетки с попугаями.

— Где мы? — Невольно выпалил Роб.

— В твоем детстве. — Невозмутимо ответил голос. — В настоящем детстве, а не тем, какое запомнил твой мозг, пока ты спал, словно в тумане, тут, в глубине Далласа.

Роб обернулся. Альтер-эго стояло чуть поодаль, более походя на горящую тень, нежели на человека.

Роб сделал несколько шагов навстречу, но тень отдалилась: «Не сюда, смотри там, подними ткань, мы не сможем находиться в прошлом так долго, как может казаться».

«Вот как, значит мы в прошлом». — Роб отвернулся, словно знал, куда идти и что искать. — «Образец V-712». — Невольно прочитал он на одной из табличек.

— Взгляни, не тяни кота за хвост! — Тон тени наполнился нотками недовольства.

Роб отодвинул занавес, и оторопел. В капсуле, наполненной светящейся жидкостью, находился он сам, только без бороды и шрама. Глаза его оставались широко раскрыты и, как будто смотрели через стекло.

— Это?.. Я? — Переспросил Роб.

— Мы. — Поправила тень. — Нас создали служить Мардук, и все воспоминания — только иллюзия. Вот твой дом… Твоя школа, родители, все…

— Нет, это неправда… Мы не можем попасть в прошлое, ведь его просто нет… Как и будущего… — Роб протестовал, размахивая руками. — Я могу разбить колбу, значит, что я исчезну?

— Не исчезнешь… Прошлого, и в правду нет в привычном ее понимании… Зато есть память вселенной, как у нас, только больше, представь, сколько всего переживает один только человек, а здесь целый мир! Представь, сколько работы у Жнеца?

— Жнеца?

— Да, он смотрит за ходом времени, соединяя и разделяя миры, которых бесчисленное множество… Это он позволяет нам помнить прошлое… Порой даже то, которого у нас не было. Ведь мы — это только наши воспоминания…

— Почему ты говоришь об этом…

— Потому что тобой будут манипулировать снова и снова, а я хочу вернуться домой, в свой мир…

— Значит, ты не можешь?

— Не могу, жнецу нужна жертва… Ему нужна жизнь. Это плата за проход в его зеркало… — Тень рассмеялась. — Это тебе не Харон, монеткой не откупишься…

— Ему под силу изменить прошлое?

— Нет… То, что было, уже не переделать. Мне тысячи лет, моему мой мир старше людского в сотни раз, но я не встречал никого, кому подвластно время… Быть может, это знает сам жнец, но не раскрывает тайны… Пойдем назад… Тебе скоро выходить…

«Зачем ты показал мне это?» — Резонно спросил Роб, очнувшись в вагоне.

«Что бы показать, что ты один и твой мир всегда был таким». — Голос поспешил ответить. — «Одинокий волк превратился в ручного песика, личной гончей на поводу у кардиналов».

«Все, что я делал, спустившись в подземелье»… — Роб попытался было возразить.

«Это исполнял волю Кайлера, думая, что, наконец, обрел свободу». — Голос не унимался. — «Поверь, ты бы уже давно распался на атомы, если бы не был нужен клану. Ведь для этого тебя и взрастили».

«И что ты предлагаешь?» — Неожиданно ответил Роб.

«Тебе нужно просто сделать для нас самую малость. Умереть».

«Не дождешься». — Со злостью ответил Роб, едва не ответив вслух.

«Думаешь, так хочет Кайлер? Ему плевать на тебя, как на старую одежду, угомонись». — Голос издал ехидный смешок. — «Наивный Роб, как такого хлюпика вообще приняли в «Черную сотню».

«Изыйди по-хорошему».

«Посмотрим, чья возьмет…» — Голос утих.

— Вот и славно. — Спустя какое-то время, выпалил Роб, закрывая глаза, и откинувшись в кресле.

«Уважаемые пассажиры! Скоростной электропоезд пребывает на конечную станцию — Петрозаводск». — Едва Роб расслабился, как голос диктора возвестил о прибытии.

«И что это было?» — Роб сообразил, что почти всю дорогу его забалтывал внутренний голос. — «Время пронеслось незаметно. Должна же быть от этих тварей хоть какая-то польза». — Под тварями вояка понимал голоса ану, асури и прочей дребедени из параллельных миров.

Вокзал был немноголюдным. Из-за холодов и недавнего снегопада не многие решались на путешествие, предпочитая провести время в своем городе. К тому же, сказывалась недавняя война, отголоски которой еще долго останутся в памяти тяжелым бременем.

Поймав ближайшее такси, Роб направился домой. Путь предстоял не совсем близкий, хотя внедорожнику были нипочем ни сугробы, ни срывающийся, словно из ниоткуда, снегопад с порывистым ветром. Сперва предстояло покинуть город, а затем уже двигаться по шоссе через лес сперва к небольшому поселку, а затем и к собственному хутору, насчитывавшему не более десяти домов.