Леди Аргеланд медленно провела пальцем по пластинам клеток, отметила тонкую филигрань, за которой скрывались колдовские знаки и неуверенно произнесла:

– Боюсь, что это не в моей природе. Моя сила разрушает, она не предназначена для созидания.

– Разрушает?
– заинтересовался Даррен.

И Хестер, мягко улыбнувшись, спросила:

– Если у тебя есть что-то лишнее, то я могу показать.

Из «лишнего» нашелся лишь обрывок какого-то наброска. Хестер несколько секунд смотрела на него, не понимая, что же ей напоминают эти заполненные символами круги.

Отбросив в сторону лишние мысли, она выпустила каплю своей разрушительной магии и листок просто истаял. Он не превратился в пепел или прах, он просто растворился. Просто перестал существовать.

– Как интересно. У тебя совершенно потрясающая сила,- он покачал головой,- в наших архивах есть упоминания о дарах, что передаются лишь дочерям рода Аргеланд. И вот понять бы, почему этот дар был закреплен именно в женской части семьи?

Хестер аккуратно пожала плечами и ровно проговорила:

– Полагаю, что мужчина с таким даром мог бы натворить слишком много бед. К тому же после свадьбы дар изменится.

– Я бы хотел создать артефакт, работающий на твоей дикой силе,- выдохнул вдруг Император.
– Я уже вижу его.

– И что же он будет делать?
– нахмурилась Хестер,- убивать?

– Почему сразу убивать?
– хмыкнул Даррен,- защищать. Я бы назвал его «Последнее предупреждение». Только представь щит, который не просто защищает своего хозяина, а атакует!

Сдержав вздох, леди Аргеланд подала магию в доску и один из принадлежащих ей шаров ощерился острыми иглами:

– Ледяной град на Си-один.

– Тц, без подстраховки?
– Император коснулся доски и перед игольчатым шаром появился четырехгранный щит,- «Длань Терсу» на Си-один. Клетка за мной, Хестер.

Иногда чул-чул сравнивали с шахматами, что были повсеместно распространены в Элеарской Империи. Однако же это было совершенно не так. Шахматы не терпят магии, они созданы для умственных баталий, к которым бесчестно подключать дополнительные силы. А вот чул-чул… Здесь нужно завоевать все поле. Так же можно уничтожить и все вражеские шары-заготовки, но в первую очередь — завоевать клетки. Бывает так, что маг хитрым заклятьем раскалывает все шарики, но, вот беда, вражеских клеток больше и он проигрывает. В каком-то смысле, чул-чул похож на бескровную магическую дуэль.

Удивительно ли, что Хестер и Даррен играли до самого восхода солнца?

– Это было потрясающе,- Император смахнул с доски осколки.

– Два из пяти, серьезно?
– леди Аргеланд сдула с лица локон,- это мой позор.

– Первый Советник выбивает у меня лишь один из пяти,- выразительно произнес Даррен.

На что Хестер укоризненно произнесла:

– Я не сравниваю себя с другими. Стараюсь.

– Я бы не посмел сравнить тебя с кем-либо,- Даррен подался вперед и поймал ее ладонь,- никогда бы не посмел сравнить тебя.

Подняв ее руку, он коснулся тонких пальцев губами. И, продолжая касаться ее кожи, прошептал, обжигая дыханием:

– Несравненная Хестер Аргеланд.

Щеки ее окрасились румянцем. Не смея отвести взгляд, она замерла, позволяя Даррену держать свою ладонь в плену. В таком плену из которого совсем не хотелось спасаться.

– Вероятно, нам стоит освежиться. Настал новый день,- едва слышно произнесла она.

– Ты права,- он отпустил ее руку.

И впервые задумался о том, сможет ли он заключить контракт на вынашивание с родом Авинских. Ведь если Даррен что и понимал, так это то, что Хестер Аргеланд никогда не станет ни фавориткой, ни официальной любовницей. Такой, как она, можно предложить лишь честный брак...

Хестер Мерех Аргеланд

Толкая дверь в новые покои, Хестер думала только о том, что «Вихрь» просто невероятное изобретение. Ее будто изнутри омыло энергией! Она чувствовала себя отдохнувшей и готовой к новому дню. Правда, минус этого зелья в том, что через шестнадцать часов после приема последует двенадцатичасовой сон. И совершенно неважно, что маг будет делать в момент, когда истечет отмеренное «вихрем» время! Потому-то этот эликсир и не получил повсеместного распространения – мало кто хочет упасть и, не долетев до пола, уснуть.

Хестер же просто поставила ментальный таймер и хотела было юркнуть к себе – освежиться и сменить одежду – но…

– Доброй ночи, юная леди,- холодный голос декана Леар освежил не хуже ледяного душа.

– Да уж рассвет давно,- кашлянула Хестер. – Доброе утро, миледи.

Кадди Леар сидела в кресле. Забросив ноги на левый подлокотник, спиной она опиралась на правый. На придвинутом столике валялся флакон из-под зелья, а рядом притулилась пустая пузатая чашки. В левой руке декан сжимала свиток, а в правой – перо. И…