– Неплохо, память у вас есть.

Поворот за поворотом и девушки заметили, что убранство коридоров стало менее ошеломляющим. Со стен пропали картины, да и позолота ушла.

– Где мы? – тихим шепотом спросила Милли.

– Подсобные помещения,- так же негромко ответила Хестер,- только почему они в центре дворца?

Идущая впереди Кадди Леар замедлилась и, не оборачиваясь, спросила:

– Вы уверены, что мы в центре?

– Да,- кивнула леди Аргеланд,- это секрет?

На это декан Леар не ответила. Она просто толкнула очередную дверь и кивнула подругам:

– Прошу.

А дальше начался сущий кошмар! Кадди Леар подвела подруг к огромной карте, что занимала целую стену, выдала им по указке и заставила показать все ходы-выходы первого этажа Зеркального Дворца.

И если у Хестер не возникло не проблем, то Милли запуталась в тонких линиях и вызвала гнев дуэньи:

– Это крошечный дворец, построенный вокруг двух артеф… Построенный ради Большого Бального Зала! Кто-нибудь помнит историю появления Зеркального Дворца?!

– Около пяти сотен лет назад из главного дворца были изгнаны все придворные,- прошептала Милли. – Для них был поставлен Зеркальный Дворец.

– А Малый – для невест, если следовать вашей логике,- совершенно неаристократично хмыкнула Кадди Леар. – Леди Мерех желает что-то сказать?

Хестер могла сказать, что в Малый Дворец, после коронации нового Императора, удаляется экс-Император с супругой и малолетними принцами и принцессами, если таковые имеются. Но… Крепко подумав, леди Аргеланд просто пожала плечами:

– Нет, госпожа.

– Хм, вот как? Что ж, в Малом Дворце, как правило, останавливаются ближайшие родственники царствующего Императора – отец с матерью, братья и сестры, племянники и племянницы. Основной Дворец, как его еще называют Главный или Старший, некрасив и тесен. Он был построен в незапамятные времена, где главным критерием была неприступность. В том числе и для магических потоков. Так что в Старшем дворце просто нет места для большого количества людей. Это небольшая крепость, укрытая сотней слоев защиты. И перестраивать ее только портить. А теперь, Милида из Ревнянки, возьмите указку и покажите путь от Лавандовой Гостиной через Пурпурный коридор в Бальный Зал.

Кадди гоняла подруг снова и снова, выдумывала совершенно дикие и нечеловеческие маршруты, а после и вовсе показала, где можно спуститься по плющу:

– Вот с этого балкона, с правой его стороны.

– Вы ждете что-то плохое,- медленно проговорила Хестер. – Нападение? Провокация? Пожар?

– Хуже,- цокнула декан Леар. – Всегда находятся глупышки, которые считают, что можно «потеряться» во дворце и, таким образом, найти себе покровителя.

Хестер выпрямилась и, вздернув подбородок, вкрадчиво осведомилась:

– У вас есть опасения, что кто-то из нас желает попасть в компрометирующую ситуацию?

В этот момент леди Аргеланд как никогда сожалела о том, что не властна над своими чувствами.

– Я всего лишь следую инструкциям,- жестко проговорила Кадди Леар. – К тому же, это пожелание Мудрейшего. Невесты должны ориентироваться на первом этаже Зеркального Дворца так, будто они родились и выросли в нем. Вернемся к карте.

Декан Леар отпустила подруг только на обед. После обеда она отправила их в библиотеку:

– Раз вы такие мнительные, будьте столь любезны пересмотреть светскую хронику за последние пятнадцать лет. Выпишите мне имена всех девушек, попавших в «неловкие ситуации». Газеты не освещали эти происшествия как должно, но заметки в духе «Леди Левентрей была замечена в компании лорда Табити, помолвка леди Левентрей пока отложена» имеются. Начнете сегодня, продолжите завтра. Рукописи сдадите вечером второго дня.

А Хестер в очередной раз подумала, что истинное сокровище это умение вовремя промолчать.

«Как жаль, что этим я не богата», цокнула она про себя и, придвинув к себе кипу газет, чихнула от пыли. «Зато переживать будет некогда».

– Прости,- шепнула Милли, когда случайно задела Хестер локтем,- как же здесь тесно!

– Да, что странно,- кивнула леди Аргеланд и, подняв голову от газет, окинула взглядом библиотечный закуток. – Ха, кажется, здесь не очень-то прилежный библиотекарь!

Милли недоуменно нахмурилась и взглядом спросила подругу, мол, о чем ты вообще? А Хестер просто кивнула на стопку свежих газет:

– Посмотри.

Увидев тонконогий столик, что кренился под тяжестью высоченной стопки, Милли вздрогнула и проворчала:

– Я надеюсь, это не наша проблема. Мы же не должны и это просматривать в поисках имен ветренных леди?

Хестер внимательней посмотрела на стопку и отметила, что там и официальная светская хроника, и почти десяток частных сплетников навроде «Книжный салон леди Берингейл» и даже новостная сводка от городской стражи.

– В любом случае, половину мы сможем отсеять,- леди Аргеланд прикипела взглядом к черно-красному корешку сводки.