До конца больничной аллеи проблем с тайным передвижением не возникло, а вот дальше мне предстояло обогнуть центральный плац по периметру, пригнувшись, потому что вдоль него росли только кусты высотой мне по грудь. А ещё передвигаться пришлось по влажной траве и придерживать руками платье. Лучше бы костюм спортивный надела. Выглядела бы в случае чего дурочкой, зато сейчас бы не мучилась. А так выглядеть, если поймают, все равно буду глупо, но вдобавок ещё и запарюсь, пока до места пробираюсь.

Но мне везло — гарнизон отдыхал, и никто меня не ловил. Я добралась до штаба без происшествий и вдоль его стены двинулась на задний двор. Шуна сказала, что магическая клетка стоит там, а хищник в ней надёжно заперт и даже не может сменить ипостась.

Я выглянула из-за угла и досадливо поморщилась. В одном из окон первого этажа горел свет и падал на часть клетки. Кота в этом углу не было, а остальное скрывала темнота.

Но зверь меня учуял. Я отчётливо услышала утробное низкое рычание. Тихое, уловимое только за счёт вибрации воздуха, но тем не менее пробиравшее до мурашек. Мне был знаком этот звук. Муля его издавал, когда я впервые дала ему кусочек мяса. Правда у него выходило больше потешно, чем пугающе.

Я вытерла мокрые ладони о платье и скользнула к клетке.

Я обещала Амулету проведать его отца — и я это сделаю.

Глава 14

Из темноты на меня уставились два горящих глаза. Я проморгалась, чтобы после света, падающего из окна, привыкнуть к мраку, и различила силуэт пригнувшегося к полу, будто для броска, хищника. Я кинула в клетку маленький клубочек из пуха Мули — каждый день вычесывала котенка и собирала пух, чтобы свалять из него игрушку — и дала коту принюхаться, чтобы понял, кто к нему пришёл.

Отцу Амулета потребовалась всего минута, чтобы разобраться в происходящем. Не зря об уме этих магических тварей слагают легенды. Он встал на лапы и, покачиваясь, подошёл к прутьям. Сел и уставился на меня умными глазами. С этого расстояния я могла различить, что он в основной, не боевой, ипостаси больше обычного кота — достаточно крупный представитель своего вида. А расцветкой Муля пошёл в него.

— Здравствуй. Твой котенок в безопасности. Я подобрала его, потому что думала, он остался один, — принялась я поспешно объясняться. — Я кормлю его и забочусь о нем. Малыш быстро растёт и развивается. Пожалуйста, не призывай его. Это опасно. А я подумаю, что можно сделать, чтобы тебя освободить.

Кот наклонил голову набок, как собака, пристально на меня посмотрел несколько секунд и с досадой стукнул лапой по пруту клетки.

Наверное, он пытался связаться со мной ментально. Я присела на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и засунула руку в волосы. Если я буквально на минутку вытащу гвоздь, никто ведь не заметит? Если вытащить гвоздь и держать руку с ним наготове, даже не опуская, я смогу успеть передать все, что сказала, ментально.

Нащупала артефакт и в последний момент меня будто кто-то по руке стукнул! Вот я бестолочь! Клетка же магическая! Она не пропустит ни мою магию, ни магию кота! И только этот факт до меня дошёл, как окно погасло, погрузив задний двор в темноту. Я вздрогнула от неожиданности и упала на мягкое место.

— Я обязательно вернусь с решением, — прошептала, не разрывая зрительного контакта с котом, и встала на ноги.

Мне оставалось лишь уповать на то, что отец Мули понимает человеческую речь, и радоваться, что он в порядке. Во всяком случае, не лежит пластом.

Я махнула ему рукой и так же по стеночке покралась обратно в свой коттедж. Мысли стремились к поиску способа спасения кота, но я их отгоняла. Сейчас мне нельзя было терять концентрацию, чтобы не попасть под улавливатели движения фонарей, а вот когда вернусь... Похоже, мне предстоит бессонная ночь.

Добралась до своей аллеи и с удовольствием выпрямилась. Спина немного затекла, и я, опершись на ствол дерева, прогнулась в пояснице, чтобы её размять.

— Странная у тебя зарядка среди ночи, Валери, — раздался задумчивый голос генерала, а следом из-за соседнего дерева появился он сам.

Я вздрогнула, вскрикнула и схватилась за горло, потому что дыхание перехватило.

— Скажите спасибо, что моя магия заблокирована, а то бы я сейчас от неожиданности в вас запустила петлёй и сжала сердце, — выпалила я, едва вернула способность дышать, совершенно не контролируя речь от резкого прилива адреналина.

Это генерал меня точно заикой сделает!

— Я не стану извиняться, Валери. Я пытаюсь дать тебе понять, что в моем гарнизоне ни у кого не выйдет утаивать от меня свои секреты. Поэтому будь добра мне объяснить, где ты была после отбоя и почему пряталась от фонарей.

Сердце билось о ребра пойманной в силки птицей, и генерал наверняка слышал его стук. Да и вообще считывал моё эмоциональное состояние. Он-то стоит напротив меня во все оружии. Его магия на месте.

— Я… гуляла, — выдавила, заикаясь, лихорадочно пытаясь найти правильные слова. — Хотела посмотреть на трехликого кота, но так, чтобы меня никто не видел.