Лучше говорить правду, упуская некоторые детали.

— Почему? Все, кто хотел на него посмотреть, спокойно пришли и посмотрели днем. Что тебе мешало?

Нужно срочно найти логичное объяснение! Я прикусила щеку. Ну же, Валери! Думай!

— Днём у меня не было времени. Я занималась раненым, а потом готовила новых сотрудниц. Освободилась только после отбоя, а идти к штабу открыто не решилась. Ваш будущий родственник за мной следит и подозревает во всяких страшных преступлениях, — принялась я мешать коктейль из фактов. — Я не хотела, чтобы он подумал, будто я к вам хожу по ночам. Ведь я всего лишь хотела глянуть на редкую магическую тварь и убедиться, что кот в нормальном состоянии. Он не виноват, что в него палкой тыкали.

Генерал усмехнулся как-то зловеще и вдруг резко запустил руку мне в волосы, притягивая к себе.

Что он делает? Неужели Варло Тортон собирается меня поцеловать, и капитан Скай не напрасно блюдет нравственность жениха своей сестры?

Я уперлась ладонями в грудь генерала.

Глава 15

Пальцы Варло Тортона пробежались по прядям, и от этого приятные мурашки побежали по всему телу. Но я толкнула мужчину в грудь.

— Что вы делаете, гро генерал?! — возмущённо зашипела, тряхнув головой. — У вас есть невеста, и вам совершенно не требуется подпитка для выполнения боевого задания! Поцелуи неуместны!

Генерал не смутился, он продолжил перебирать волосы, и когда нащупал гвоздик, до меня дошло, что он делал! Я смутилась от того, что размечталась о поцелуе, и дернулась сильнее.

— Стой спокойно, Валери, — проворчал генерал и выкрутил гвоздик из кожи.

Магия хлынула в каналы, вызывая неконтролируемую счастливую улыбку — пришлось сжать зубы, чтобы ее сдержать.

— Вы могли попросить, и я бы сама сняла артефакт, — упрекнула генерала и отошла от него на шаг. — Объясните теперь, зачем вы сняли с меня блокиратор на улице, где нас могут увидеть и разоблачить наш обман?

— Не увидят. Я сканирую пространство. А объяснить… Почему бы и нет. Видишь ли, Валери, я не стал о тебе сообщать в столицу, потому что решил докопаться до сути произошедшего самостоятельно. Вдруг это станет козырем в моих руках и поможет в политических играх? Так вот я ни на миг не прекращаю думать над твоей загадкой и анализировать все, что вокруг тебя происходит. И знаешь что, милая гроу…

Я вскинула брови и обречённо помотала головой, хотя догадывалась, что ничего хорошего не услышу.

— …Я почувствовал фон зверя в госпитале, когда находился рядом с тобой, и подумал, что он идёт от ран пациента. Но сегодня ощутил фон напавшего на Колина зверя и понял, что в госпитале прослеживалась не только его магия. Она оказалась смешанной. Сейчас я вытащил твой артефакт на улице, чтобы проверить, не от тебя ли исходила добавка.

Я затаила дыхание, радуясь, что Амулета с собой не взяла, а моя магия перерабатывалась и становилась человеческой.

— Вполне возможно. Я же его подлечила перед вашим приходом, — все равно прикинулась я неосведомленной.

— Нет, — помотал головой генерал, — теперь я убедился, что это был остаточный след другого зверя. Самочки или детёныша. Завтра отправлю в лес отряд их искать, пока зооцелители из столицы за самцом не прибыли.

У меня все внутри оборвалось. Они заберут кота с собой, чтобы выдрессировать и поставить на службу, а я нарушу данное Муле и его отцу обещание.

— Надеюсь, второго зверя до завтра найдут, — изображая безразличие, попыталась я выяснить, сколько у меня в запасе времени. — Они же завтра приедут?

— Возможно, но скорее через пару дней, — генерал смотрел на меня внимательно. — Жаль, что от больного теперь не уловить фона зверей — он выветрился. А так можно было бы создать поисковик и найти беглеца в два счета.

Мне мгновенно поплохело и даже немного замутило от переживаний — ведь такие артефакты поиска действительно есть! А ещё очень ярко развернулась картина нашего с Амулетом ближайшего будущего — если генерал начнёт рыть, он обязательно найдёт котёнка. Конечно же, рассчитывая на счастливый и безопасный год в стенах гарнизона, я и представить себе не могла, что у котёнка есть отец, который за ним явится и нападёт на людей. Но это случилось, и моя крепость из песка посыпалась под напором пытливого ума Варло Тортона. И теперь у меня есть только два варианта: организовать побег кота и отдать ему Мулю — сердце жалобно заныло, противясь такому решению; или рискнуть ещё раз и все рассказать генералу.

Но такие решения на эмоциях не принимаются, поэтому я позволила себе взять паузу до утра.

— Желаю вам успеха в поисках, генерал. Надеюсь, животные получат лучшую жизнь, чем у них была… — я замялась. Хотела сказать «на свободе», но вовремя опомнилась. Варло Тортон заподозрит меня в сарказме. Пришлось подыскать другие слова. — В опасном лесу у разлома. Значит, завтра у вас совсем не будет времени, да? А то я хотела записаться на приём, чтобы обсудить ряд рабочих моментов.

Я очень старалась выглядеть безразличной к судьбе трехликого кота и крайне озабоченной идеальным функционированием госпиталя.