Однако! Оборотни — это же немыслимо! Они живут… можно сказать, в другом мире! В их землях даже нет наших посольств. Да я вообще всегда считала, что они… дикие и звероподобные.

— А ты хоть одного из них когда-нибудь видела? — уточнила я осторожно.

— А как же! — горделиво кивнула Этиль, и глаза её засияли странным огнём. — Я даже одного из них спасла год назад. А вообще, мне магические твари о них много рассказывали. У оборотней, там, в Зверином пределе, всё устроено просто удивительно. Я мечтаю побывать в Логове Праальфы — это их столица.

Творящий Странник! Как же скучно я живу!

— А спасла от чего?

Я даже подалась поближе, чтобы ничего не упустить из такого сногсшибательного рассказа. Интересно же!

— Я думаю, он был шпионом… — заговорщицким тоном с удовольствием включилась, похоже, в свою любимую тему Этиль. — Его наверняка заслали к нам разнюхать все о родительской лаборатории, и он, зная, как наша семья относится к животным и магическим тварям, пробрался к нам в поместье в звериной форме. Это был снежный барс. Красивый до невозможности… — Девушка прикрыла глаза от восторга. — Но ловушки отца устроены не так просто, как думал оборотень. Они распознали, что он не животное и не магическая тварь, и сработали как положено. Разряд его оглушил и заставил в бессознательном состоянии перекинуться в человека. А тут мимо шла я… А ты знаешь, что они, когда перекидываются из зверя в человека, оказываются голыми?

— Этильена Тортон! — послышался от дверей строгий голос герцогини, и мы подпрыгнули, будто нас поймали на чем-то крамольном.

Хотя… Скорее всего, обсуждение голого оборотня можно считать крамолой и для новобрачной гру, и для юной незамужней гроу.

— Что, мам? — невинно поинтересовалась Этиль, вскакивая на ноги и бросаясь обнять герцогиню.

Я тоже поднялась.

— А то! Хватит сочинять! Не слушай её, Валери. Сегодня был снежный барс, а в прошлом рассказе тигр, а ещё раньше она вообще нашла голого медведя. Хотя на самом деле к отцу просто приезжали за обменом информацией альфы кланов: барсов, тигров, медведей и волков в человеческих ипостасях. Пробыли день и уехали, так ни разу догола не раздевшись.

— А жаль, — невозмутимо признала, что врала мне, Этиль. — И кто это у нас тут?

Девушка, наконец, обратила внимание на то, что мать явилась не одна, а в сопровождении четырёх трехликих котов и одной кошки. Сальту и отца Амулета — ему, кстати, дали человеческое имя Тамир — я узнала сразу. А вот ещё трое мне были незнакомы.

— Это родичи Тамира, которые согласились нам помогать, — пояснила свекровь. — Их стая сильно пострадала во время последнего прорыва. Коты хотят отомстить и готовы делиться тетроситроном с подходящими им магессами.

— Похоже, я многое пропустила, — недовольно протянула Этиль. — Мам, мы же договаривались, что все новое, касающееся магических тварей, вы без меня не делаете.

— Ты была на сборах, а дело крайне серьёзное, — отмахнулась герцогиня. — Устрою наших гостей и все тебе расскажу. А вы мне пока расскажите, какой у нас план. Лоренцо дал какие-то распоряжения?

Теперь в гостиной в одно время оказалось аж два урагана из семьи Тортон. Келли и Этильена действовали стремительно и принимали молниеносные решения. Мне оставалось лишь диву даваться и выполнять их распоряжения. Но в то же время я чувствовала себя рядом с этими двумя деятельными дамочками в полной безопасности. Конечно, они никогда бы не смогли заменить мне Варло, но все же я опять вспомнила то старое забытое чувство, когда ты спокоен, зная, что за твоей спиной стоит семья. Я даже на ужин к правителю шла, совершенно избавившись от страха.

А на ужин нам пришлось пойти, потому что свекровь безапелляционно заявила:

— Конечно же, мы пойдём, девочки. Слух о том, что Валери принята в семью и теперь полноправная Тортон, должен разнестись как можно скорее. Этиль, разрешаю тебе сегодня говорить и делать все, что захочется, если кто-то осмелится задеть жену твоего брата.

— О-о-о! Спасибо, мама! Мне как раз для исследований на тему «стадное чувство двуногих и их реакция на отпор» необходимы новые данные.

— И трехликие идут с нами. Они теперь наши уважаемые союзники, а если Лоренцо требуется защита, пусть выделяет им место за столом.

— Просто огонь, мам! — заявила Этиль. — Я переодеваться!

Вот мы и направлялись в королевскую столовую в сопровождении трехликих.

Амулет важно вышагивал впереди, а взрослые коты и кошка окружали его, как охрана важную шишку. Но он и был важной шишкой. Только скорее маленькой. Шишечкой. Ведь пока только мы с Амулетом могли дать серьёзный отпор туманным монстрам. У герцогини и Тамира тандем только складывался, они могли разве что отбить первый удар, а потом им нужно было бы срочно убираться из зоны заражения туманом.

Компонент, который я получила в разломе и который выступил для нас с Мулей неким стабилизатором, герцогу получить еще не удалось. Так что да, мы были самые важные, и я тоже шла по центру, а свекровь и сестра мужа по бокам.

На ужине гостей собралось вдвое больше, чем на обеде, и все они разом умолкли, едва мы вошли.

— Герцогиня, мы приготовили для наших почётных гостей удобный стол, — кинулся к нам церемониймейстер, радушно указывая рукой в угол, где разместили мягкие лежанки и блюда с угощением для трехликих.