Аленка пригладила белую шерстку, поправила жилет и тихо сказала:

— Если хочешь, то я сниму с тебя жилет.

— Да что уж, — махнул лапой Гектор. — Я думаю о том, чтобы стереть себе память после всех этих событий. Но не буду, конечно. Это урок мне на будущее — слишком расслабился.

— Когда я вернусь, обязательно буду тебя помнить, — серьезно сказала Алена. — И собаку заберу. Ну, она же выживет?

Тут Песий лорд понял: испепелить свое вместилище ему никто не даст. Тяжело вздохнув, он проворчал:

— Да что этой брехливой твари сделается? Я его для тебя даже переделаю в лаборатории. Клыки увеличу, стальные когти… Кстати, можно укрепить глотку, и он будет выдыхать огонь.

От таких планов Аленке подурнело, но она не возразила ни словом. Почему? Да потому что слишком уж счастливый голос был у Гектора.

«Конечно, когда дойдет до дела, я ему не позволю такой ерундой страдать. А пока пусть расслабится и помечтает», — решила про себя Аленка.

После чего поднялась на ноги и направилась вниз. Завтракать и делать дела. Торбу с деньгами она закинула на плечо. А что? Ведьма-отшельница просто обязана иметь одну придурь, шесть изюминок и пару-тройку сумасшедшинок.

День выдался отвратным. Измучился даже господин Тарц. А уж как устала Аленка — словами не передать.

Зато Гектор был доволен: выбранный особняк в его понимании был идеален.

— Не ворчи, — фыркал Гектор. — Нам нужен роскошный, но небольшой дом. С огромным садом. Ты же хочешь быть в безопасности? Поверь, эту прелесть я за одну ночь превращу в неприступную крепость.

Аленка посмотрела на белокаменный особняк, утопающий в цветущем саду, и тяжело вздохнула. Главное, чтобы неугомонный не перекрасил его.

— Никто ничего не заметит, — потянулся пес.

— Ну что? — тоскливо спросил господин Тарц.

— Идеально,— улыбнулась Аленка. — Просто идеально.

Они вернулись в магистрат, где и заполнили все бумаги. Аленка заплатила за полугодовую аренду жилья и закинула на плечо торбу. Теперь есть и спать. Есть и спать.

Следующие дни стали для Аленки настоящим кошмаром. Они с Гектором въехали в особняк, и она тут же выпустила Лиара.

— Выбирай себе комнату, — распорядилась Аленка. — Не все же тебе в камне мучиться.

Демон пылко облобызал ей руку и умчался. Не забыв, впрочем, оценить жилетик Гектора.

— Сними с меня эту тряпку, — процедил Песий лорд. — Зачем ты его выпустила?!

— А чего ему там сидеть-то? — чуть смутилась Аленка.

Гектор только фыркнул и как-то странно застыл. А через секунду дом содрогнулся. Аленка вскрикнула, и вместо собаки рядом с ней оказался Гектор Клетос. С ошметками жилета в руках.

— Пока ты развлекалась, я услышал достаточно, чтобы узнать: скоро бал-маскарад.

— Предлагаешь прийти туда незваными? — устало вздохнула Аленка и прижала к груди руку. — Ты доведешь меня до приступа.

— Я человек тогда, когда ты напугана, — развел руками Гектор. — И собака, когда боишься меня. Или когда кончается сила. Не выходи из дома, я добуду нам приглашение.

Если бы Аленка только знала, чем обернется для нее подготовка к балу… Ох, если бы она только знала! Она бы сама нашла этого клятого Демеоса. А, может, и нет.

Одежду для маскарада выбирал Темный лорд лично. Именно он одобрял предложенные модисткой эскизы, образчики тканей и — какой кошмар! — даже нижнее белье, корсет и кринолин.

Аленка с долей скепсиса наблюдала за ним — таким важным, обложившимся выкройками и тканями, словно выбирал не одежду для бала, а как минимум новое тело для реинкарнации.

— Этот слишком громоздкий, — отбросил он набросок корсета, — в нем будет нечем дышать. Еще не хватало, чтобы ты свалилась в обморок в самый неподходящий момент. Та-а-ак… китовый ус давно не в моде. А в этом ты вообще будешь двигаться, как зомби.

Аленка обреченно вздохнула. Уже на протяжении трех часов Темный лорд выбирал наряд. Будто сам собирался его надевать, чес-слово.

— Не понимаю… — Аленка снова вздохнула. — Если ты такой великий маг и можешь менять собственную одежду по щелчку пальцев, почему не можешь сам создать платье? Без всех этих модисток, кружевниц и прочих явно лишних помощников?

Она ужаснулась, вспомнив, как ей целое утро пришлось стоять на табурете и ждать, пока с нее снимут мерки. Вот, спрашивается, зачем им знать объем ее колена? Все равно все платья длинные и чем-то напоминают абажуры ее бабушки.