— Пойми правильно, это магический мир. И очень много вещей направлено на безопасность, — журчал он, ненавязчиво приобнимая Аленку за талию. — Яды и привороты, опасные проклятья и шуточные заклинания — в ход идет все. А еще трансформация — съесть котлету, которая на самом деле кусок дерева — последствия будут фатальны. Именно для этого нужна либо частая смена приборов, либо маг берет в руки один прибор и пользуется только им. Так понятней?

— Ага, — слабо кивнула Аленка. — Но ведь Демеос не будет травить ведьму-отшельницу?

— Он мой враг, — серьезно ответил Гектор, — и омерзительный человек. Хуже него никого нет, Алена. Тебе нельзя ни доверять ему, ни очаровываться им.

— Он обходительный и милый, — проворчала она и отстранилась от Гектора.

— Время покажет, — удивительно спокойно ответил он и вернул ее внимание к книге.

Уже после, укладываясь спать, Аленка подумала, что вот такой вот Гектор ей нравится. Спокойный, уравновешенный, объясняющий странные выверты застольного этикета Амитары.

«А еще он много знает, — мелькнуло у нее в голове. — Не только про магию, но и вообще».

Засыпая, Аленка гадала, каково это — быть сильнейшим магом Амитары? Что нужно было сделать, чтобы стать самой хищной рыбой в стае? И отчего Гектор так груб и жесток?

«Быть может, его не научили иначе?» — это была последняя мысль, после которой к Аленке пришел глубокий спокойный сон.

Завтракала Аленка в одиночестве. Потом, в том же одиночестве, чахла над "основами этикета". Она честно пыталась втиснуть в свою голову все эти сложные правила, но, увы, без ободряющих смешков Гектора и без его же забавных историй все это было до отвращения скучным.

Отчаявшись справиться с этикетом, Аленка отправилась искать Темного лорда. Или Лиара. Да хоть кого-нибудь — день Икс приближался, и она нервничала. Причем нервничала сразу из-за двух вещей. Во-первых, она немного переживала из-за бала у Демеоса. Но больше всего она волновалась о том, как на ее платье отреагирует Гектор. А еще, как будто всего этого мало, она сердилась на себя за то, что переживала из-за мнения Песьего лорда.

"Я прям белка в зачарованном колесе!" — рассердилась Аленка и пнула подол своего длинного платья. Сливочно-кремовое, с кружевом, оно делало ее похожей на нежную пироженку. Вот только некому было оценить всю красоту и прелесть ее утреннего наряда.

— Не больно-то и хотелось, — проворчала она.

Не найдя ни Гектора, ни Лиара, Аленка забеспокоилась. Уж не решили ли мужчины сотворить что-нибудь безумное?! Например, убить друг друга перед балом?

— Нет уж, я одна тут оставаться не хочу, — передернулась она и ускорила шаг.

Особняк уже осмотрен, а значит, осталось поискать в саду.

"А что им делать среди цветущих деревьев? — спросила сама у себя Аленка. И сама же ответила: — Хотя, эти найдут, чем заняться, и в жерле вулкана.

Спеша по узкой каменной дорожке, она не сразу услышала перезвон клинков.

— Что за?..

Но проскользнув к раскидистому кусту, Аленка тут же передумала выскакивать и учинять разборки. Мужчины тренировались.

Прислонившись к дереву, она заворожено смотрела на крепкую спину Гектора. На его сильные руки, на то, как гладко перекатывались под кожей мышцы. Смотрела и отмечала, что кожа Темного лорда покрыта едва видимыми шрамами. Тонкие росчерки то тут, то там рисовали карту жизни Гектора Клетоса. Карту очень не простой жизни.

Шаг, выпад, поворот — Темный лорд был до неприличия хорош. Свирепый боец, ничем не уступающий юркому, как ртуть, демону.

У Лиара был короткий меч и кинжал, а Темный маг орудовал двумя саблями. Хищно изогнутые, они идеально подходили своему владельцу.

— Господи, почему у такого красивого мужика такой дерьмовый характер? — шепотом вопросила Аленка, после чего сказала сама себе: — Подбери слюни. На Земле таких накачанных красавчиков у каждого фитнесс-центра по сотне трется.

Вот только в Гекторе ее привлекало не только тело, но еще и ощущение беспредельной силы. Мощи. Это тело не вылеплено заботливым тренером в тепличных условиях спорт-клуба. Нет, это тело бойца, человека и мага, который раз за разом выживал.

"Я спускался в Ад", — вспомнилось Аленке.

— Моя госпожа?

Голос демона вырвал ее из мыслей и, жарко смутившись, она вышла к мужчинам.

— Заскучала в доме, — неловко произнесла она.

— У тебя там занимательная книга, если я не ошибаюсь, — усмехнулся Гектор.

— Без тебя она не столь интересна, — честно ответила Аленка и отвернулась, не желая смотреть на широкую грудь Темного мага.

Вернее, она как раз таки очень хотела посмотреть. Но ведь он заметит. И обязательно что-нибудь скажет. Или предложит.