— У Пушка боязнь открытого пространства, — пролепетала Аленка как можно убедительнее. — Его нельзя оставлять одного, он убежит и обязательно потеряется.

Судя по брошенному на пса убийственному взгляду, Демеос был не против, чтобы этот рычащий ком белого пуха потерялся.

— Он осторожно посидит где-нибудь на кушеточке и никого не тронет, — пообещала Алена. И состроила такие невинные глазки, что Демос не смог отказать.

А вот Лиара все же пришлось отправить на задний двор. Но что расстояние для огненного демона — если понадобится, он в мгновение ока окажется рядом.

Демеос ввел гостью в замок, придерживая под локоток — на большее он не отважился, потому как пес продолжал рычать и скалиться. Они пересекли холл и поднялись на второй этаж по широкой лестнице из черного мрамора, устланной красным бархатным ковром. Вошли в гостиную, где, к удивлению Аленки, было накрыто на две персоны.

— Мне казалось, будет бал, — напомнила она.

Гектор предупреждал о чем-то подобном. Но она упрямо твердила о благородстве Демеоса и его хороших манерах. Теперь же сбывались худшие опасения.

— Остальные прибудут чуть позже, — соврал маг. Отодвинул для гостьи стул и снова обворожительно улыбнулся. — А пока предлагаю вам отведать фирменного блюда моей кухарки: бланманже с клубникой и взбитыми сливками. И, конечно же, шампанское — «Дом Латион».

Пока «хозяин» отдавал приказы лакеям, дежурившим у входа, Аленка ссадила с рук Гектора и подтолкнула к низкой софе, прятавшейся за раскидистым растением в высокой кадке. Оттуда будет очень удобно незаметно слинять и осмотреть замок.

— Моя кухарка! — злобно рычал пес, сохраняя при этом осанку и достоинство. — Это для меня она готовила такой десерт.

— Плевать на бланманже!.. — шикнула Аленка. — Иди не на двух ногах, а на четырех! Выдаешь нас с потрохами…

Демеос меж тем занял место во главе стола. Вокруг него суетились служанки и подавальщицы: одна положила на его колени белоснежную кружевную салфетку, вторая подала тарелку и вложила в руку серебряную вилку. Третья откинула с плеча волосы — вроде бы аккуратно, но Демеос взвыл.

— Глупая деревенская курица! — он грубо толкнул чуть не плачущую девушку. — Как можно быть такой неаккуратной?! Откуда растут твои корявые руки?

Образ прекрасного принца таял на глазах. Аленка поморщилась и сочувственно покосилась на служанку — у той дрожали руки. Наверняка, если бы не гости, Демеос отчитал ее сильнее. Или того хуже…

— Что ты там говорила насчет хороших манер? — поинтересовался Темный лорд, бросив презрительный взгляд на врага.

Аленка поерзала на стуле.

— Похоже, у всех аристократов Амитары нетерпимость к простым людям. А «деревенщина» — любимое обзывательство.

Темный лорд возмущённо тявкнул. Демеос повернул голову в ее сторону и изумленно похлопал длинными темными ресницами, красиво загнутыми кверху.

— Вы что-то сказали, дражайшая Аилен?..

— Бланманже, говорю, замечательное, — сообщила Аленка, одновременно отправляя Темному лорду гневный взгляд. — Надо бы взять рецепт и приготовить. То есть приказать своей кухарке сделать его для меня.

Гектор намек понял и, пока Демеос рассуждал о падении нравов среди слуг и их безалаберности, под прикрытием гигантского фикуса выскользнул за дверь. Проклятый артефакт он буквально чувствовал всем собачьим телом, он манил его, как путеводная звезда, и вместе с тем пугал сильнее, чем Свет Вечный. Чем ближе к кольцу подбирался Темный лорд, тем сильнее вопили обе его сущности, мечтавшие избавиться друг от друга. И если Гектор наивно полагал, будто собаке нравится такое «соседство», то самому животному приходилось несладко. Подавленная сущность требовала выхода. Загнанная в далекий край подсознания, она выла и стенала. По сути, ни в чем не повинная животинка стала пленницей Темного лорда, и пока он вовсю распоряжался ее пушистым телом, всячески искала пути к возрождению.

Гектор добрался до собственной спальни, где прежде сам принимал любовниц и некоторых, особенно хорошеньких служанок. Но сегодня его ждали не теплые объятия и податливые тела. О нет, там поджидал его другой сюрприз.

— Что за?..

Возмущение не помогло Темному лорду избежать знакомства с собачьей стаей. Больше десятка таких же мелких беспородных дворняг набросились на него из-за угла. То были братья и сестры настоящего Пушка, признавшие родственника. Одна, особенно гостеприимная псинка, даже решила подружиться, по собачьему обыкновению понюхав Гектора под хвостом.