Пригородная недвижимость (стоимость которой неуклонно росла с появлением троллейбусной системы) через несколько дней стала стоить немногим больше, чем старые поля, из которых она была построена.

Весь мир торговли был потрясен, и казалось, что финансовая паника такого масштаба, какого еще никогда не знала нация, неминуема. Казалось, что люди полностью лишились способности трезво оценивать ситуацию, и вместо этого находились под властью дикой, безрассудной истерии.

Ситуация едва ли могла быть хуже, чем если бы однажды утром солнце не взошло и выяснилось бы, что оно никогда больше не взойдет. Действительно, электричество настолько прочно вошло в быт и хозяйственную жизнь людей, что по своей значимости было сравнимо с солнечным светом.

И, как ни странно, хотя и не очень странно, в то странное время преклонение перед доктором Элдриджем сменилось ненавистью.

Особенно сурово его осуждали врачи, в основном из-за негодования по поводу того, что их теория о том, что "синяя смерть" – это болезнь, была полностью опровергнута, хотя сами они все еще с фатальным упорством держались за нее.

Я знал, насколько беспричинной и несправедливой по отношению к доктору Элдриджу была эта перемена настроений, и как остро он ее ощущал; и однажды вечером, когда я шел по темным и пустынным улицам, улицам, которые раньше кипели светом и жизнью, я вдруг решил навестить его в его лаборатории на Двенадцатой улице.

Закутанный в выцветший халат, при свете коптящей керосиновой лампы он перелистывал старый том в кожаном переплете, который, казалось, мог быть одной из первых работ Гуттенберга.

Доктор с тревогой спросил, слышал ли я, что европейские правительства ответили на заявления Соединенных Штатов о том, что они должны разделить с нами бремя сокращения генерации электричества.

Я рассказал ему, что узнал за несколько часов до этого, что, хотя их ответ был составлен на языке дипломатии, они категорически отказались рассматривать нашу просьбу.

Доктор взял яблоко из корзины, стоявшей у него под рукой, и принялся с энергичным хрустом уничтожать его.

– Это вполне соответствует тому, что я ожидал, – сказал он. – Вполне естественно, что страны старого света смотрят на наше бедственное положение с некоторым довольством, каким бы бесчеловечным оно ни казалось. Но, к несчастью для них, я боюсь, что их спокойствие не продлится долго, и, когда наступит момент, я думаю, они капитулируют так же быстро, как и мы.

– Вы имеете ввиду..?

– Что начиная с 25 августа Европа будет опустошаться так же, как и мы.

– Но почему не раньше – почему только мы страдали? Это правда, что мы лидируем в мире по использованию электричества, но, безусловно, это недостаточная причина.

– Это не причина, – и взгляд доктора блуждал по комнате, как будто он искал какой-то прибор для демонстрации теории.

Наконец, его взгляд остановился на корзине с яблоками, стоявшей у него под рукой.

– Возьмите одно из этих яблок, – сказал он, и я выбрал одно без пятен и протянул ему, но он отказался от него, выбрал другое, уже начавшее гнить, и протянул ему.

– Пусть это гнилое место будет Америкой, а другое – Европой. Теперь, чтобы изобразить Марс, я возьму еще одно яблоко. 4 августа, в начале нашего бедствия, относительное положение планет было таким, – и он держал яблоки, несколько наклоненные к плоскостям их эклиптики, в двух своих руках.

– Принимая во внимание, что пятнышко на этом яблоке, представляющее Марс, является их "электростанцией", от которой исходят лучи смерти, разве вы не видите, что в то время как Америка находится на линии их направления, то Европа – нет? Итак, с 4 августа планеты вращаются таким образом, – и доктор осторожно повертел яблоки в пальцах.

– Теперь смотрите, – продолжал он, – вот относительные положения в настоящее время, но начиная с полуночи 25 августа, положение будет таким.

И он слегка повернул яблоки, в результате чего марсианское пятнышко уставилось прямо на пятнышко, изображающее Европу, на другом яблоке.

– Но почему вы ничего не сказали об этом – газеты сегодня днем были полны обвинений в адрес Европы, ведь…

Доктор улыбнулся и указал на ряд стульев у стены.

– В каждом из них сегодня днем, – сказал он, – сидел молодой представитель прессы, и, хотя они, похоже, не совсем понимали технические моменты, я думаю, они уловили главную идею.

Они действительно уловили главную идею.

На следующее утро предсказание доктора Элдриджа было растиражировано не только газетами Америки, но и Европы.

Нельзя отрицать, что наши люди слегка обрадовались перспективе того, что у них будет компания в их ужасных бедствиях.

Пресса Европы выражала уверенность в том, что это предсказание было сделано нашим правительством с целью побудить их разделить с нами бремя сокращающегося производства. Лондонские газеты в своей напыщенной манере заявили, что столь незначительная "хитрость" недостойна нас, из немецкой прессы доносился гул язвительных оскорблений, а в Париже это стало шуткой, темой для острот их писак.