— А вы тут зря время не теряете, — послышался до боли знакомый голос.

— О боже, Хам! — разом выдохнули Кира и Мелк.

— Это не то, что ты думаешь! — запричитала Кира.

— Да! Это не то, что ты думаешь, Хам! — подтвердил десятник.

— А что я? Это вы тут голые плаваете под водопадом при романтическом рассвете… — все его намеки ясно указывали на то, что он не поверил ни единому оправданию. И никогда не поверит. А, главное, то что лицо он сделал самое, что ни на есть глупейшее. Его осенила та легендарная улыбка во все тридцать два.

Кира со стыдом бежала в город и наспех одеваясь. Мелк последовал за ней. Он также спешил скрыть покрасневшее лицо и набухшие гениталии.

Оставшись наедине с самим собой, Хам стал размышлять вслух:

— А я-то что? Они тут кувыркаются голые в воде, а я не так понял?

Десятка собирала пожитки и загружала их в лёгкий корабль. В его трюм с трудом поместились фараоновы псы. Кира избегала взгляда своего начальника и его придурковатого друга. Хам сверлил обоих. Мелк решил применить такую же тактику, что и Кира, прячась от товарища. Мафусаил заметил, что Хам безнадёжно улыбается, как дурак. Стал следить за ним.

— Что происходит? — спросил Мафусаил.

Хам весело отмахнулся. В нём бушевала буря эмоций и радость за друга. Со временем парни из отряда догадались.

— Значит датапатишу можно с ней кувыркаться, а нам нет? — ворчал раздосадованный Итер.

— Тебе теперь это не нужно. — хихикал Балак — Плоскояйцевый.

— Она теперь женщина десятника — подытожил Хам.

Благо Мелк и Кира не знали о слухах, которые ходили за их спинами. Нур и Ашер безразлично относились к сплетням в отряде.

Отряд сплавился по реке Тинк, к самой столице. Недалеко от Вавилона, они стали дожидаться войско царя. В городе шла подготовка к празднику. День победы над пиптами, должен был запомниться всем. Наконец Амртака прибыла. Армия обосновалась за стеной Вавилона. Титглат вызвал барабовцев к себе в шатёр.

— Завтра парад. Как вы помните, царь обещал перед своими офицерами, что вы понесёте реликвию побеждённого народа — корону Далвина, — Титглат едва сдерживал негодование — А, как вы знаете — слово царя закон, и сам царь не может отменить его.

— Прекрасно! — воскликнул Дан.

— Не забывайтесь. Помните ту ночь с выкопанными могилами, — холодно отсёк визирь — Вам оказана честь, превышающая ваши заслуги! Помните это и бойтесь оступиться.

Министр отпустил команду. Весь вечер они готовились: натирали до блеска броню и оружие. Стояло молчание.

Утро настало. Столица, проснувшись — наполнилась торжествующим людом. Вино лилось рекой. Центральная улица, где располагалась синяя арка — тщательно охранялась. Крыши вдоль неё усеялись толпами горожан. Места бессовестно продавали хозяева домов. Люди, охмелев, заждались героев. Прозвучал горн. Наконец к обеду отличившиеся отряды стройно вышли. Пехота и кавалерия шагали под бой барабанов и звуки серебрянных труб. Между ними несли сундуки. Пиптские юноши, понурив головы — осыпали деньгами простых людей. Те в ответ стелили пальмовые ветви и скандировали:

— Да живёт царь и визирь его!

— Мардук — храни царя!

За псовыми всадниками танцевали пиптские рабыни. Пьяницы улюлюкали и зазывали девиц. Следующими ехали офицеры. Они вели себя более свободно и махали зрителям.

Отряд Бараба шёл пешим порядком. Их головы покрывали шлемы, а лица — куфии. Передниенесли ларец с княжеской короной. Они весело ловили восхищённые взгляды толпы. Позади всех ехал Навуходоносор на верхом на льве, а Титглатпаласар оседлал шипящую кобру. Царь вёл Далвина на цепи, прикованной к его шее. Министр поступил также с воеводой. Макт, в отличие от князя, вёл себя, как победитель. В карете ехала княгиня пиптов, принцесса секванов и хозяйка карнаутов.

Неожиданно через стражников, прорвались дети. Самый мелкий остановился перед гордыми военачальниками.

— Пошёл прочь! — послышалось впереди.

Мелкицедек передал коробку Хаму и ринулся вперёд. Он не мог позволить малышу погибнуть под лапами офицерских псов. Другие дети мешались под ногами. Разведчик уронил ящик. Ринулся в гущу ребят и быстро поднял то, что уронил. Малыш слился с толпой и исчез. Мелк огляделся по сторонам и вернулся к отряду. Визирь гневно сверлил десятника.

— Мелк! Мелк! — позвал Хам.

Датапатишу вручили коробку, которая оказалась пуста.

— Ну спасибо, Хам! — съязвила Кира — Сегодня нас приветствуют, как героев, а завтра забьют камнями, как прокажённых!

— Это же надо было так обосраться на глазах у всех! — заметил Балак.

— Тихо, болваны! — рявкнул десятник — Ведите себя, так будто ничего не случилось!

Они успокоили смущённую толпу — помахивая руками. А у самих поджилкии тряслись от страха. Мелкицедек укротил пыл команды, ненадолго защитив друга. Осталось придумать, как им всем уцелеть: